Что подразумевалось под последним «то», мужчины поняли, не препятствуя уходу двойняшек. Подождали, когда те уйдут подальше и только Советник открыл рот, как Старейшина движением руки попросил того промолчать.
— Друг мой, послушай и не перебивай, — старик оглянулся по сторонам. — Будет лучше, если я здесь останусь один. Да, именно один. Без тебя и нашего коллеги, — он кивнул на переводчика. — Уж как-нибудь справлюсь, не переживай. Свяжись с капитаном. Спроси — есть у него в запасе палатка, врач и подобие кровати. Давай, я подожду.
Пока Советник связывался с кораблём, Старейшина поднялся со стула и прошёлся по берегу, вновь оглядываясь по сторонам. Потом, что-то решив, вернулся к столу.
— Что узнал?
— Портативного дома нет, кровати нет, если только разобрать в каюте один из диванов. Врач в команде штатный, но он на уровне… прямо скажем, невысокого. У помощника капитана имеется минимальное дополнительное образование по оказанию неотложной помощи на борту.
— Я почему-то сразу так и подумал, притом, что этот ЭТОТ корабль является не рядовым судном. К чему клоню, понимаешь?… Значит так. Извини за беспокойство и невнимательность. Забыл поинтересоваться твоим именем. — Старейшина обратился к переводчику, на что незамедлительно получил ответ.
— Слай Ирни.
— Хорошо, Ирни. Ещё раз извинияюсь, закрутился. Скажи, ты сегодня полдня провёл в Храме. Там есть где остановиться? Имеется свободная комната?
— Уверен, что найдут. При желании и не одну. Питанием тоже обеспечат.
Старейшина улыбнулся, как-то по-иному взглянув на мужчину. — И?…
Оперативник тоже улыбнулся, хотя было заметно, что подобное делал крайне редко.
— Врач там тоже есть. Квалификация высокая. Не сам Наместник, его правая рука. Ещё лет пять назад — известный хирург в столице, потом внезапно оставил госпиталь и посвятил себя служению. Добавлю — питание у них приличное, меня там покормили.
— И ты молчал? — удивился старик.
— Меня не спрашивали, — парировал мужчина. — Я здесь, скорее, для мебели, нежели полноценный работник. Так, поди-принеси.
— Вари, знаешь, не отдам тебе Ирни. — Старик смотрел на стоящих перед ним мужчин, переводя взгляды с одного лица на другое. — Мне нравится его немногословность, умение вовремя вычислить наиболее важную информацию и предоставить её коротко, без воды. — Слай, пойдёшь ко мне помощником? Работой обеспечу выше головы, но в статусе поднимешься минимум на две ступени и деньгами не обижу.
— Почем нет? — бывший оперативник и бывший переводчик усмехнулся. — Работы не боюсь. Мне больше нравится делом заниматься, чем смотреть, как другие работают.
— Решено. Тогда, Вари, дай знать на корабль, что бы забрали отсюда мебель, а мы захватим продукты, что нам приготовилии пройдёмся до Храма. Кстати, вызови летак — отправишься на нём вместе с Ирни в столицу. Поручение у тебя будет одно — продублируй мою команду в Центре переноса, пусть готовятся. Заставь их перепроверить технику хоть сто раз, но ошибку допустить нельзя. Как раньше говорил — перенос осуществится через три дня. Я же пару дней побуду здесь, потом на корабле с гостями отправимся в столицу. Устроим землянам обзорную экскурсию по городу, дадим отдохнуть, а утром отправим домой. Вот что с телефоном делать… Подожди… Сегодня у них самих чуть позже спросим. Если согласятся — передай в Центр, пусть отправят немедленно. Вопросы?
— Нет. Как скажете, Учитель.
— Вот и хорошо. Тогда идём смотреть как живут наши святоши…
* * *
Девушка, которая бездумным взглядом смотрела на давно погасший экран визора, вздрогнула от резкого гудка фона. Глянула на часы — почти полночь. Она не хотела отвечать на вызов. Вообще не хотела ни с кем общаться. Понимала, что впереди нет ожидания чуда, ничего светлого, никакой радости. Сколько её ни успокаивали брат, мама, подруги, замкнулась, кратко отвечая на конкретно заданные вопросы. Лишь на днях, в беседе с профессором, не сдержалась, выплеснув, что накипело…
А фон всё гудел и гудел…
— «Вот настырный. Другой отключился бы давно, перезвонил утром.».
Не выдержав, посмотрела на номер. Неизвестный абонент, но первые пять цифр номера принадлежали Центру переноса. Звонили явно со служебного…
— Слушаю, — изображение абонента не появилось, экран оставался тёмным. — Кто меня беспокоит в такое время? Дёргаете, что бы молчать?
Внезапно, явно используя не только служебный кодер, но и личный шифратор, до девушки донёсся знакомый, чуть искажённый голос человека, кто на протяжении всей жизни её ни разу не подвёл и всегда поддерживал в самые трудные минуты.
— Доброй ночи, подруга. Соскучилась? Только давай без имён. Всякое может быть, меры предосторожности не помешают…
— Привет! — Мара даже улыбнулась, услышав теплый добрый заботливый голос. — Ты чего звонишь в такое время? На работе?
— Да. Только что отправили посылку в адрес одного забавного мальчика… Слушай меня внимательно. Не знаю, может меня с работы после такого… Через день, ближе к вечеру, в сопровождении ЕГО самого, пара звёзд эфира прибудет в гостиницу. В какую — пока нет информации. Что могу точно сказать — их отправка запланирована на третий день. Время у тебя есть. Всё. Обнимаю. Конец.
На экране фона сверкнула искрами заставка Центра, понятно какого — он на всю планету был такой один. Именно оттуда уходили экспедиции на другие планеты и туда же возвращались, правда, далеко не всегда…
- -
Мара набрала другой номер.
— Мам, привет. Прости, не звонила последние дни, но так вышло. Меня на днях вызывали…
- В курсе, Мурча. Я хоть и не вхожу в Совет, знаю что там происходит. Рада за тебя, девочка, что справедливость, хоть и с запозданием, восторжествовала. Тебе нужен брат? Он спит, могу разбудить.
— Не надо, мам. Я по другому вопросу. Ответить. Ты меня не проклянёшь, если пройду обряд «Усмирения жизни во имя воссоединения»? Прости, остался единственный шанс, а это именно он.
На экране пожилая женщина в отчаянии закрыла лицо руками. Через минуту убрала руки от заплаканных глаз.
— Ты понимаешь до КОНЦА, на что идёшь? Если даже сможешь выжить после отказа, пути назад не будет. В нашем мире станешь изгоем. Тебе не то, что руку никто не подаст, даже слова не скажет.
— Мама. А если не отвергнет? Если примет? Тогда что?
— Мара. Тогда… — Женщина задумалась. — Трудно сказать, ведь этот обряд не проводился много веков. Его вообще редко вспоминают, если в качестве страшилки непослушным дочерям…. Ничего конкретного сказать не могу, кроме одного — с той самой минуты, ЕСЛИ, конечно, тебя примут, станешь на родной земле гостем. И относиться к тебе будут соответственно. Подумай, дитя, на что идёшь. Очень хорошо подумай. Ведь не один он такой на свете, согласись. Сколько вокруг тебя красивых, достойных, выше по ста…
— Мам. Он один такой во Вселенной. Я больше не могу. И… если меня отвергнет, ничего не останется, как уйти… Как жила последние годы, больше не могу… и не хочу. У меня в душе открытая рана и сил… больше нет. Прошу. Знаю, ты хранишь в нашем семейном музее древнюю реликвию, платье «Смирения». Отдай мне его. Пусть всё пройдёт в древних традициях нашего народа. Как было всегда, Ведь и ты, и папа всегда были поборниками …
Девушке ничего не ответили, связь прервалась, но через час на лотке пневмопочты загорелся индикатор о прибывшей посылке. Мара достала контейнер и, открыв его, ахнула от восхищения — белоснежное платье, вышитое белым жемчугом с… чёрной полосой посредине, от ворота до подола, символизирующей о разделении жизни пополам — до и после.
Примерять платье не стала. Как рассказывала мама, и как сама прочла в старинных рукописях, если это платье одеть, снять его можно будет только после положительного окончания ритуала, в ином случае… В истории имелось упоминание, что подобное платье после отказа избранника убило носителя, образовав непроницаемый кокон и… отвергнутая умерла от удушья…
Мысли испуганно метались в голове, не давая сосредоточиться. Но, взяв в руки платье, приложив к себе, в душе́ неожиданно вспыхнула искра надежды, сладкого предвкушения единения с Создателем, который, как упоминалось в легендах, каждый раз незримо присутствовал во время таинства обряда, через который прошли единицы за все прошедшие века, слишком высок был риск… И теперь она должна доказать всем, что не забыла заветы предков, что идёт на такой шаг осознанно, наперекор судьбе…