— Это наш Силаев, — с гордостью отвечали те…»
Когда Залман прочитал этот очерк, он при первой же встрече с Тарасом показал ему газету и спросил:
— Какой это Силаев? Уж не тот ли, что был у нас старшиной и вместе с нами вышел из окружения?
— Может быть, и он, — ответил Тарас. — Мне, признаться, это не пришло в голову. Надо будет написать ему.
— Куда же мы напишем? — отозвался Залман.
— В редакцию, на имя «степного богатыря» Силаева, — предложил Тарас.
— Ну, что ж, напиши ему. Мы, мол, его боевые друзья, прочитали в газете о трудовом его подвиге и гордимся своим товарищем по оружию. И, если он действительно наш однополчанин, мы просим его дать о себе знать.
— Мне кажется, — вдруг начал сомневаться Тарас, — что наш Силаев вскоре после твоего ранения погиб. Ну, написать все равно надо — а вдруг я ошибаюсь?
— Напиши ему обо всем от своего и моего имени, — попросил Залман.
— Ладно, напишу, — согласился Тарас.
Прошло несколько недель. В самый разгар страды Тарас прикатил на своей двуколке на хозяйственный двор бригады Магарика. Рядом с ним сидела какая-то девушка с темно-русыми, коротко остриженными волосами и с чуть заметной золотистой россыпью веснушек на круглом лице. Девушка легко, как бы щеголяя своей ловкостью, спрыгнула с двуколки. Тарас представил ее Залману:
— Это наш участковый агроном Соня Верник.
Залман по-военному вытянулся перед ней:
— Здравия желаем!
— Здравствуйте, — улыбнулась девушка. — Ну, рассказывайте, как у вас идут дела, как работаете?
— Трудимся… Людей у нас, правда, мало, иной раз нелегко приходится. Но ничего, не унываем.
Девушка-агроном оглядела просторный хозяйственный двор, в котором размещался инвентарь бригады, и спросила:
— Ваше хозяйство?
— Наше, — ответил Залман.
— Почему же ваш инвентарь стоит под открытым небом? Это же не по-хозяйски! — с укором сказала девушка.
Залман смутился. «Только-только успели познакомиться — и сразу начала упрекать!» — с досадой подумал он и начал оправдываться:
— Мы не успели построить навес и лучшие машины накрываем брезентом.
— Весь инвентарь надо беречь, а не только лучшие машины, — назидательно сказала девушка. — В хозяйстве дорого все — каждый плуг, каждая жатка. А под открытым небом все портится, ржавеет. Надо срочно поставить навес.
— Конечно, — ответил Залман и добавил: — Разве я не знаю, как обращаться с инвентарем?
Он ждал, что Тарас поддержит его и скажет что-нибудь в его защиту. Но тот не сводил глаз с расхаживающей по двору девушки. А та все приглядывалась к инвентарю бригады и время от времени записывала что-то в небольшом блокноте.
— А что, если нам поехать в степь осмотреть хлеба, — остановившись около Залмана, предложила девушка.
— Давайте, — охотно согласился Залман и хотел подогнать подводу, но Тарас предложил всем разместиться на его двуколке.
— Я тоже не прочь поехать. Усядемся как-нибудь втроем, — сказал он.
Девушка-агроном села рядом с Тарасом, Залман вскочил вслед за ней, и двуколка тронулась.
Тарас ехал не спеша. Залману хотелось заговорить с девушкой, пошутить, но она оглядывала массивы хлебов и время от времени задавала ему деловые вопросы об урожае, который они снимают, о нормах высева на гектар, о сортах семян, о подготовке к уборке.
Когда они подъехали к самому лучшему участку пшеницы, Залман подумал:
«Уж тут-то агроном меня похвалит».
Но девушка молчала и только под конец, у дальнего края поля, заметила:
— Тут низина, влаги больше, потому пшеница и поднимается веселей, чем на других участках. Уметь сохранить влагу в почве — большое искусство. Вот недавно, — продолжала она оживленно, — я прочла в газете, как воду степной речушки превратили в груды золотой пшеницы. «Степного богатыря», как называет автор очерка полевого бригадира, засуха научила ценить каждую каплю влаги. Он выработал целый агротехнический комплекс, который начинается с первой борозды и кончается уборкой.
— Этот «степной богатырь» — наш однополчанин Силаев. Я уверен, что это не кто другой, как он, — взволнованно отозвался Залман. — Он меня раненого тащил вместе с моим другом Тарасом не один километр до полевого госпиталя. Они мне, можно сказать, жизнь спасли.
— Я уже слыхала про это, мне рассказывали, — отозвалась девушка.
— Ты уже написал письмо Силаеву? — повернулся к Тарасу Залман.
— Как-то руки не дошли, — ответил Тарас. — Все работа да работа, никак не соберусь взяться за перо. Ну, да ничего, я напишу, обязательно напишу!