Ну а с другой стороны — какая учёба без позорной пьянки? Вот именно, что никакая!
*****
Диплом был дописан и даже представлен на практике. Перенеся заклинание в амулет, я очень упростила себе задачу. Подбрасываешь его, в воздухе он разлетается — и всё. На двадцать метров вокруг всё в стазисе. Причём даже если изначально человек не попал под заклинание, но после вошёл в круг его действия, магия всё равно подействует. В безопасности был только сам заклинатель. Минусом было то, что стазис поглощал всех: и своих, и врагов, — и исправить это никак не получалось.
Водоворот учёбы и изучения тех книг, что передал мне Хабэли, затянули меня настолько, что время до встречи с Асом пролетело практически незаметно. Я перенеслась к нему заранее для подготовки к коронации, сдав все экзамены. Кастер взял с меня обещание, что я не заброшу тренировки и к экзаменационным боям буду полна сил.
Даже находясь с дроу в одном замке, мы виделись не так часто, как хотелось бы. Я была на примерках, руководила украшением дворца, перезнакомилась со всеми управляющими. Придворных игнорировала. Хоть это и было грубостью, подобные слабости мне прощали. Мы вообще договорились, что дела империи меня не будут касаться по крайней мере до окончания школы. Астер же заканчивал школу досрочно и уже даже не появлялся там. Вот она — доля императорская.
*****
Коронация должна состояться уже сегодня. Хабэлиэль проводил меня в тронный зал, где посадил рядом с пустующим троном Астера. В помещении было темно, но я всё прекрасно видела. Вдруг вспыхнули факелы и осветили присутствующих. Восемьдесят семь коленопреклонённых дроу: им, кому-то сегодня, кому-то на днях, исполнилось восемнадцать, и сейчас они проходили инициацию.
Загремели барабаны, юноши прижались руками и головами к мраморному полу и начали ритмично двигать плечами. Зрители, уже переступивших порог восемнадцатилетия дроу, в такт барабанам стучали о пол ногами и хлопали в ладони, завывая. Всё это освещалось рыжим пламенем и выглядело просто невероятно.
В один момент преклонившиеся юноши начали стучать кулаками о пол, а за их спинами густела тьма, которую не мог разогнать даже свет от огня. Первый встал Астер, за его спиной раскрылись огромные крылья — плотная взволнованная тьма.
Инициация пройдена.
Он медленно подошёл к тронам, поклонился вставшему императору. Хабэлиэль с гордостью протянул императорские регалии внуку. На груди Астера проступил узор в виде раскрытых крыльев и меча. У меня пересохло во рту — Астер сейчас был таким… Ох, это не выразить словами, но от того, какой он величественный и взрослый, моё сердце забилось где-то в желудке.
Хлопки и завывания прекратились. Воцарилось молчание. Крылья юношей начали рассеиваться, и новый император повернулся ко мне.
Он взял мои руки в свои и, сложив их вместе, поцеловал, а после коснулся лбом — дань уважения императрицы. От этог ритуального жеста у меня чуть ноги не подкосились, Астер уже сел на свой трон, а его горячее дыхание всё ещё жгло мои пальцы. Я почти рухнула на сидение, радуясь, что мне, как жене императора, не нужно стоять всю церемонию.
— Да здравствует Император! — слаженный выкрик разбил молчание, отчего я вздрогнула.
— Да здравствует Император! — подхватили мы с Хабэлиэлем.
Астер встал и принял императорский венец из рук деда, после чего торжественно возложил его на мою голову. Уверена, чёрное дерево невероятно смотрелось на моих рыжих волосах. Впрочем, это было недолго — венец превратился во тьму и осел на мои плечи, впитываясь в едва прикрытую прозрачным шёлком кожу.
Астер взял меня за руку и помог подняться. Мы встали наравне.
— Да здравствует Императрица, принятая Тьмой! — крикнул Хабэлиэль. Я едва заметно выдохнула — приняла. До последнего я сомневалась, что богиня дроу позволит мне стоять во главе её детей.
— Да здравствует Император! Да здравствует Императрица! — вновь прогремела толпа.
Огонь ярко вспыхнул, едва не опаляя нас, после чего потух. Постепенно начали загораться светильники, в зал вошли слуги, неся закуски. Я выдохнула. Кажется, эта небольшая церемония длилась вечность — особенно всеобщее молчание, но на деле не прошло и больше двадцати минут.
— Ну что же, — сказал тихо Астер, — теперь ты точно моя…
— Я твоя ещё с того момента, как ты впервые посмотрел на меня, — и это была чистая правда.
— И то верно, — хмыкнул Ас, и мы замолчали, с улыбкой приветствуя первого гостя нашей Империи, приехавшего поздравить нового императора и императрицу.