— У тебя такая красивая шея, моя принцесса, — бормотал он у ее горла. — Такая нежная, тонкая… — Он мягко отвел ее волосы назад.
— Пожалуйста. Пожалуйста, не надо.
— Не нужно бояться.
Она почувствовала, как он надавил ей на шею.
Вдали она услышала голоса. Ей это было совершенно безразлично, но Эрик внезапно остановился и прислушался. Его голова повернулась в сторону шума. Как только он это сделал, сила, державшая ее под гипнозом, ослабла.
Джоанна моргнула, чувствуя себя как после глубокого сна.
— Джо! Где ты, Джо? — услышала она крик Клиффа. Потом послышались громкие шаги, приближающиеся к ним.
Эрик взглянул сначала на нее, потом в направлении шума., Казалось, он принимал решение, как ему действовать дальше.
— Я здесь! — Голос Джоанны был слабым, едва слышным. Она откашлялась и еще раз позвала друзей.
Клифф и Синди ворвались в дверь кухни и резко остановились, заметив Эрика.
— Это он! — воскликнула Синди, тут же выставив перед собой серебряное распятие.
Клифф быстро выступил вперед, вытянув руки и выставив чеснок на ладонях.
Эрик рассмеялся им в лицо:
— Какая глупость!
— Вы должны верить, — сказала Джоанна, вспомнив слова Эрика. Спохватившись, она осмотрела пол в поисках упавших предметов и подобрала их. После этого она присоединилась к друзьям, смело выставив вперед распятие, прикрываясь им, как неуязвимым щитом.
— Раз ты существуешь, — сказала она Эрику, — то я уверена, что и добро существует. В самом деле. Я убеждена, что добро существует.
— Это всего лишь слова, — повторил Эрик между приступами смеха. — Всего лишь слова.
— Нет, это правда. Теперь у меня есть вера. — Она сжала распятие в руке. — У меня есть уверенность. Теперь, я думаю, ты не сможешь навредить мне. — С каждой фразой ее решимость росла. И когда она действительно начала верить в то, что говорила, она почувствовала, как в ней зарождается удивительное ощущение силы. — Я знаю, ты не можешь мне навредить.
Улыбка еще не сошла с лица Эрика, но теперь она казалась какой-то натянутой. Он взглянул на Синди и Клиффа.
— У меня есть вера, — твердо заявил Клифф. — Я никогда не сомневался в существовании добра.
— Я… я тоже, — добавила Синди. Потом, осознав, что она произнесла эти слова едва слышным, дрожащим голосом, сделала шаг вперед и приблизила распятие к лицу Эрика. — Я тоже, — повторила она со всей решимостью, на какую только была способна.
Улыбка Эрика стала неуверенной. Джоанна видела, что она побеждает, и от этого ее уверенность только возросла.
— Оставь нас в покое, — приказала она. — Убирайся из моего дома!
— Да, — присоединилась к ней Синди. — Убирайся.
— Мы не боимся тебя, — заявил Клифф.
Маленькая армия наступала на Эрика, вынуждая его шаг за шагом отходить назад. Улыбка полностью исчезла с его лица. Он неуверенно обвел взглядом подростков.
— Держите дистанцию, — предупредил он, — или я… Они игнорировали его угрозу и неумолимо продвигались вперед.
— Мы не боимся, — кричали они в один голос— Мы не боимся.
Эрик налетел спиной на стену. Маленькая армия продолжала надвигаться на него, держа наготове свое оружие из чеснока и распятий. Эрик бросился на Клиффа и оттолкнул его в сторону. Клифф ответил ему яростным ударом в живот.
— Мы не боимся! Мы не боимся! — прокричал Клифф, нанося чужаку новые и новые удары.
Джоанна дотянулась распятием до его обнаженной руки. Но он оттолкнул ее с поразительной силой. Джоанна налетела на Синди, и они обе упали на пол. Кто-то закричал. Джоанна не поняла, кто это был — Синди или Эрик. Все произошло слишком быстро. Но, когда они с Синди поднялись на ноги, Эрика не было. На том месте, где он находился, стоял изумленный Клифф со сжатыми кулаками, едва переводя дыхание.
— Что случилось? Куда он делся? — спросила Джоанна, тревожно оглядываясь по сторонам. — От Эрика не осталось и следа.
— Я не знаю, — проговорил Клифф, пытаясь восстановить дыхание. — Я пытался ударить его, когда он… исчез.
— Ты видел, как он исчез?
— Не совсем. — Он казался смущенным.
— Что ты имеешь в виду — не совсем?
— Ну… этот парень оказался сильнее, чем я думал. Поэтому я пошел на него, как слабак на громилу — с закрытыми глазами. Я просто молотил кулаками, пока не почувствовал, что его больше нет.
Показались бегущие родители Джоанны.
— Ради Бога, что здесь за шум? — спросила ее мать.
— Как вы вышли? — удивленно спросила Джоанна. — Я думала, дверь заклинило.