Никто не хотел для себя такой судьбы, поэтому каждый делал все возможное, чтобы укрепить защиту.
Под вечер, когда все собрались в зале на дубовых лавках, стараясь держаться друг к другу поближе, старая йена в который раз напомнила, как подготовиться ко Сну:
– Наша защита сплетена, миар-таны почти распустились, теперь настала очередь готовиться нам самим. Ваше тело должно быть чистым. Сегодня каждая из вас идет в купальню и смывает с себя всю грязь и тревоги этого года. Никаких масел, никаких растирок и благовоний. Только вода и серое мыло.
Серое мыло пахло отвратно – прелой травой и грязью, но зато отмывало до скрипа.
– Вы должны быть сыты, – продолжала матушка, – поэтому завтра состоится большой обед.
Пожалуй, это была самая приятная часть подготовки. Послушницам монастыря редко выпадал случай поесть досыта. Большая часть урожая отправлялась в Милрадию, в качестве платы за то, что им позволялось жить здесь. Скотину в Долине не держали, ведь ее негде прятать зимой, поэтому молоко, мясо и яйца были редкостью. Разве что охотники приносили свежеподстреленную дичь – зайца, косулю или дикую утку. Но раз в год все менялось – через переход к ним приезжал обоз, полный деликатесов.
При мыслях о предстоящем пире у Ким заурчало в животе. Она выпрямилась, плотнее обхватив себя руками, чтобы заунывные трели не беспокоили окружающих.
– Ваши мысли должны быть спокойны и тихи, как спящая река, поэтому после обеда нас ждет медитация. Каждый должен прикоснуться к своей силе, почувствовать ее, принять, выпустить на волю. А потом, с первой звездой мы отправимся в Обитель Сна.
– Будем давить храпуна, – прыснула со смеху Манила. Рыжая, как солнышко, вся в веснушках, смешливая и шустрая. Ей бы больше подошел огонь, но она обладала воздушным даром и неуемным жизнелюбием.
– Что смешного? – тут же раздался голос Харли, – Манила встань!
Рыжеволосая девушка покраснела и поднялась с лавки:
– Простите.
– Простите? Вам напомнить, что произойдет с теми, кто не выполнит условия? Они проснутся, посреди зимы. В одиночестве. Среди снега и холода. А там, – смотрительница указала рукой на мутные окна, – будут рыскать андериты в поисках жертвы. И я даже боюсь предположить, что они сделают с теми, кого найдут. Кто-то еще считает, что матушка рассказывает смешные вещи?
Все смущенно потупили взгляды, чтобы не навлечь на себя гнев Харли.
– В купальню пойдешь последняя, – отрывисто произнесла она, снова обращаясь к Маниле, – а сначала отмоешь все котлы на кухне. Одна! Да так, чтобы в каждом их них я могла увидеть свое отражение!
Жизнь в монастыре была непростой.
***
Ким снова ослушалась смотрительницу удела – тайком пробралась на кухню, где бедная Манила терла закопчённые котлы. Вместе они справились с заданием гораздо быстрее и веселее. Болтали о всяких глупостях, мечтали о следующей весне и гадали, какие сны придут к ним долгой зимой.
– Мне бы увидеть хоть одним глазком наш старый дом, – грустно сказала Манила, – мама вставала рано утром кормить кур, отец уходил в поле на сенокос, а я убегала на берег реки. Я помню, как по воде стелился густой молочно-белый туман, едва слышно шелестели камыши и тихо плескались караси, пытаясь поймать плавунов.
– Красиво.
– Да. Я была там счастлива, а потом проснулась моя магия, и все изменилось. Соседский мальчишка увидел, как я кружу в воздухе осенние листья, и все рассказал взрослым. Темные стражи пришли за мной на следующий же день, – девушка поморщилась от горьких воспоминаний, – на этом сказка закончилась, и началась жизнь в долине.
– Ты хоть что-то сохранила в памяти, а у меня и этого нет. Я в городском приюте росла, – Ким равнодушно пожала плечами, – а там ни камышей, ни тумана над рекой. Никакой разницы с монастырем Россы нет. Разве что на зиму не укладывают спать.
Изгнанные всегда с тоской вспоминали тот лень, когда проклятая магия проснулась, и за ними пришла Темная Стража, чтобы отправить в изгнание. Тосковали все. Кроме Ким. Она не жалела о своем прошлом. Да и о чем жалеть, если жизнь в приюте каждый день напоминала войну? Кто старше и сильнее, тот и прав, а сильной у нее быть не получалось. Слишком маленькая, слишком худенькая и бледная, чтобы отстоять свое место.
…День, когда магия пришла, навсегда отпечатался в ее памяти.
На улице бушевала гроза, дождь лил как из ведра, захлестывая под старую крышу, и гремело так, что стены тряслись. Сквозь нескончаемые раскаты с улицы донеслись голоса и смех мальчишек, а потом раздался дикий визг, переходящий в жалобное скуление. Она подскочила к окну, пытаясь рассмотреть сквозь мутную пелену, что происходит во дворе.