— Идёт, — прошептали поражённые Катя с Манечкой.
— А это — ритуальный барабан. Бум! Бурубум! Бам! Неплохо, а?
— Здорово!!!
Тут в переднюю вышла нарядная, пахнущая духами Костина тётя.
— Что же вы стоите? — весело сказала она. — Костенька, веди своих гостей в комнату! Ведь это Катя и Маня — твои друзья? А где ваши родители, девочки? Давайте их тоже позовём! Давно пора познакомиться! Живём в одном подъезде, а ещё ни разу не виделись! Костя, сбегай за ними!.. А сумочку свою, девочки, вы бы на вешалке оставили. Для чего она вам?
— У нас тут подарок, — сказали Катя с Манечкой и вынули из сумки извивающегося ужа. — Вот, познакомьтесь, пожалуйста, это Борис Иваныч!
Глафира Андреевна отшатнулась, побледнела и открыла рот...
— Ой! — восхищённо выдохнул Костя. — Вот это да! Настоящий уж! — и схватил ужа обеими руками.
— Не трогай его! Не трогай! Брось! Немедленно брось! — закричала Глафира Андреевна. — Зачем вы принесли эту пакость? Боже мой, гадость какая! Зачем, зачем вы это принесли?
— Это наш подарок Косте на день рождения, — не растерялись Катя с Маней. — Вы поглядите, Глафира Андреевна, какой он красивый! Какое у него брюшко жёлтенькое! Вы не бойтесь! Возьмите его в руки. Он не кусается!
— Вон! Вон! Я не стану держать у себя эту мерзость! Он мне весь пол загадит!
— Он не загадит! — обиделись сёстры. — Наоборот, он вам всех мышей переловит! Он вам заместо кошки будет!
— Это у меня мыши?! — совсем расстроилась Глафира Андреевна. — На что вы намекаете? У меня самая чистая в доме квартира! Порядок идеальный! Полы сверкают! Окна сверкают! Плита начищена!
— Дзынь! — раздался в прихожей звонок, и в прихожую вошли Вероника Владимировна и Валентин Борисович.
— Здравствуйте, — сказали они. — Мы решили тоже Костеньку поздравить. Костенька, поздравляем тебя!.. Глафира Андреевна, очень приятно познакомиться!..
— Здравствуйте! Очень приятно! Проходите, пожалуйста! — неуверенно заулыбалась Глафира Андреевна. — У вас такие милые дети! Такие симпатичные! Просто прелесть! Я рада, что у Кости такие друзья!
— Спасибо, — сказала Вероника Владимировна.
— Благодарю вас, — сказал Валентин Борисович. — Нам тоже очень приятно. Очень!
— Прошу вас за стол, — пригласила Глафира Андреевна. — Что же мы здесь стоим?
И все пошли в комнату, а за всеми сияющий Костя в африканском балахоне, с барабаном на шее и с Борис Иванычем в руках.
— Ну как, Глафира Андреевна, понравился вам наш Борис Иваныч? — сказал Валентин Борисович, усаживаясь за стол. — Не правда ли, хорош? Мы весь Птичий рынок обегали, пока его не нашли.
— Какой Борис Иваныч?.. Ах, да! Борис Иваныч!.. Как это остроумно!.. Большое спасибо! Очень приятно! Костенька в восторге!
Выражение лица у Глафиры Андреевны на секунду стало кислое, как лимон, но она быстро взяла себя в руки и сказала довольно игриво:
— Признайтесь, Валентин Борисович, а вы себе тоже такую прелесть приобрели?
— Там только один был, — сказал Валентин Борисович. — Считайте, что вам повезло.
— О, да! — кисло засмеялась Глафира Андреевна. — Вот уж повезло так повезло! Боже мой, змея в моём доме! Никогда бы не могла представить! Крупное везение, не правда ли, Вероника Владимировна?
— Как приятно это слышать! Вы тоже любите животных! — воскликнула Вероника Владимировна, — Мы тоже очень, очень любим! У нас в квартире столько живности — целый зоопарк! И кот! И рыбки! И хомяки! И черепаха!
— Но у вас хотя бы нет змеи, — тяжело вздохнула Глафира Андреевна. И они обменялись с Вероникой Владимировной сочувствующими взглядами и сразу понравились друг другу.
А тем временем Костя Палкин вместе с Катей и Манечкой положили ужа в старый аквариум, потом съездили на лифте во двор, нарвали побольше травы. Он в аквариуме, как на травке, будет лежать. А потом Костя станет выносить его во двор и ставить под солнышко, на газон, чтобы Борис Иваныч на солнышке погрелся. И пока они всё это делали, Костя рассказал Кате и Мане, что получил утром поздравительную телеграмму из Африки, а за ней и посылку с подарками от родителей.
— Ну что же мы за стол-то не садимся! — спохватилась Глафира Андреевна. — У меня так и утка в духовке сгорит!.. Ах, боже мой! Валентин Борисович! Вероника Владимировна! Дети! Садитесь за стол!
И все сели за стол, уставленный всякими вкусными вещами: маринованными грибочками, которые тётя с Костей сами собирали в лесу и замариновали, свёклой с майонезом и грецкими орехами, копчёной колбасой и пирожками с разной начинкой — и с капустой, и с рисом с яйцами, и даже с картошкой, и салатом из помидоров и огурцов. Всё это было очень вкусно.