— Не-е-т, мы далеко живём! На Малой Великановской.
— На Малой Великановской?! Да это же на другом конце города! Как же вы сюда-то попали?
— А мы заблудиться хотели, — говорит Костя. — Надоело мне у тёти жить, а они меня в Африку не берут.
— Ага, не берут, — говорит Маня сквозь сон. — Не берут они его...
— Господи, в какую ещё Африку?! А ну, кончайте чай нить! Бежим ловить такси! Едем на Малую Великановскую!
На сей раз все пятеро выскочили на улицу. На улице смеркалось, накрапывал мелкий дождик. Похоже было, что с наступлением вечера и погода соответственно изменилась. На небо набежали тучи, оно потемнело, и всё вокруг помрачнело, как будто и не было днём солнца. Дождик моросил по мостовой, и в домах раньше времени стали зажигаться окна.
— Хоть бы зонтик был, — сказала Маша. — И почему я зонтик не взяла?
— На четверых всё равно бы не хватило, — сказал Костя Реутов.
— На пятерых, — сказала Катя. — Вы, дядя Костя, взрослый, а считать не умеете.
— Да я не в счёт, — сказал, ёжась, Костя Реутов. — Где же такси? Как назло, ни одного не вижу!
— Такси! Такси! — закричала Маша проезжавшей машине, но машина не остановилась. — Нахал какой! — сказала Маша. — Совсем пустое такси было!.. И откуда этот дождь противный взялся — целый день ни одной дождинки не было!.. Такси!.. Такси!.. Костя, вон едет! Поднимай руку! Останавливай его! Останавливай!..
Костя и Маша выскочили почти на середину улицы и принялись энергично махать руками, но и эта машина не остановилась, а шурша шинами, проехала мимо. Только шофёр высунулся в окошко и зло крикнул:
— Вам что, жизнь надоела? Чего под машину лезете?!
— Так мы детей и к ночи на место не доставим, — сказала Маша. — Бедные их родители. Прямо удивляюсь, поглядишь на вас — умные люди. А на самом деле... Разве можно так родителей своих мучить?
— Правда, глупо мы поступили, — сказал Костя. — На нас помрачение ума нашло. Теперь уж меня в Африку ни за какие деньги родители не возьмут.
— Бедная мамочка, — сказала Катя. — Она, наверно, плачет там... И зачем мы так сделали?
— Па-а-почка! Ми-и-ленький! — вдруг захныкала Маня. — Где ты? Я к тебе хочу-у-у! На ру-у-учки!
— Тётю тоже жалко, — сказал Костя. — Она на ответственной работе работает. Устаёт.
— Вон такси идёт, — сказал Костя Реутов. — Давайте все вместе голосовать. Махайте, махайте руками! Мы не дадим ему уехать! Пусть только попробует!
И вся группа принялась бешено махать руками, а Костя даже побежал наперерез машине.
— Что за пожар? — сказал водитель, — Папаша, а какой пример детям показываете? Милиции на вас нету!.. Куда вам?..
— На Малую Великановскую! — закричали Катя с Маней и Костя Палкин.
— Садитесь, — сказал водитель.
Не знаю, стоит ли рассказывать вам о волнующем моменте встречи родителей со своими пропавшими детьми? Право, не знаю, может быть, и не стоит... Момент, конечно, очень волнующий. Разумеется, дело не обходится без слёз, без громких восклицаний, без «ахов», без «охов», без нотаций, ругани, упрёков и наказания.
Да, наказания. Детей, конечно, шлёпают и ставят в угол. И это естественно. Я бы, наверно, тоже так сделала. И любой бы на месте родителей Сковородкиных наказал бы детей за такой плохой, жестокий и ужасный поступок.
Но с другой стороны, дети-то уже раскаялись! Чего их особенно наказывать? Они поняли, что поступили весьма опрометчиво. Что так поступать не годится. Что так поступают только нелюбящие, плохие и жестокие дети. Или просто глупые. А Катя и Маня Сковородкины, да и Костя Палкин, ни плохими, ни жестокими детьми не были. Вот насчёт глупости, — право, не знаю. Но глупость — дело поправимое. Как говорится: вырастут — поумнеют.
Не все, правда, умнеют с возрастом. Но я надеюсь, что Катя и Манечка Сковородкины, мои героини, непременно поумнеют.
Мне хочется так думать.
Да нет, я просто уверена в этом. Иначе я не стала бы их делать героинями моей книжки.
ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ
В один из прекрасных весенних дней, когда с крыш капала вода, когда таял снег, когда холодные лужи дымились на солнце, и у всех было хорошее настроение, Катя и Манечка Сковородкины получили письмо.
Так и было написано на конверте: «Кате и Мане Сковородкиным», и обратного адреса не было.
Катя и Манечка с большим нетерпением вскрыли конверт.
В конверте лежала открытка. На очень красивой этой открытке был красиво сфотографирован стол, а на нём красовались исключительной красоты фрукты: с прекрасной синей вазы свешивалась тяжёлая кисть винограда, а рядом на вышитой скатерти лежали золотистые груши, персики и спелые гранаты.