— Кэтрин?
— Да-а? — пропела, как сытая кошка. Она возилась на кухне, звенела чашками.
— Кэтрин, кстати… об Австралии. Знаете, что мне первым пришло в голову, когда я сюда зашла?
— Не-ет…
— Что похоже на карман кенгуру.
— Да вы поэт, Алена…
Радостно, радостно… Непонятно почему все-таки.
В ванной — в конце коридора — шум льющейся воды. Или показалось?
— Кстати, про кенгуру. Вычитала в Интернете…
— Расска-азывайте-расска-азывайте…
Наверно, от этого кошачьего мурра и радостно… Все хорошо, только запах… не очень.
— Скачет кенгуру по прерии. Останавливается, чешет живот, скачет дальше. Потом опять. И снова останавливается, чешет. Вытаскивает из кармана кенгуренка: «Сколько раз тебе говорила — не ешь печеньки в постели!»
Кэтрин смеется — будто мурлычет.
— А можно вас звать Кэт?
— Зовите… Но тогда уж на «ты» давайте.
— Да? Но…
— Что, такая я древняя? Вот в английском — красота: «you» — а что за ним, сам выбираешь.
— А мы разве не выбираем?
— Нам общество навязывает. А мне эти общественные установки уже не интересны. Они для тех, кому иерархия по душе.
Все-таки странный запах в квартире.
— Но уважение…
— Оно не в словах. Верно?
Из кухни плеснула волна вареного кофе: густая, горьковатая; так и видишь коричневое зернышко с ложбинкой.
— Да.
Прошла по коридору к входной двери: там висела небольшая акварель — в рамочке, под стеклом. Весенний пейзаж: снег уже сошел, зелень пробивается. И еще — идет дождь. Нет, не хлипкий дождичек на дрожащих ножках, а — как из ведра. Такие косые потоки, гонимые ветром. Стояла, смотрела — в этой картине что-то было, вернее, что-то было за ней, будто присутствие какое-то. И столько воды… Протянула руку, тронула пальцем: нет, не влажная.
— Кэт, а что за акварель в коридоре? Жильцы повесили или твоя?
Кэтрин появилась с подносом:
— Готово. Пошли в гостиную. Нет, моя она. Так им понравилась, что оставили ее. Может, это было единственным, чего они не тронули.
Кэтрин расставляла чашки на столе: явно старинный сервиз. Рисунок — цветы с вывороченными лепестками, а ручка позолоченная и снизу у нее еще такой хвостик загнутый. Лепота.
Тишина. Звяканье расставляемых чашек, шелест воды.
— Опять, что ли, дождь пошел? Вроде кончился недавно, даже солнышко выглянуло.
Кэтрин улыбнулась.
— Нет, это Эрни под душем прохлаждается. Наверно, дверь в ванную открылась. Я сейчас.
Тот самый, капризный и вредный мальчишка, из-за которого не пришлось брать с собой Юльку. Сколько ему лет? Забыла.
Шум воды прекратился, Кэтрин что-то ласково приговаривала, вернулась быстро.
— Мы ведь квартиру продаем. Жильцы все свое забрали, оставили только самую малость — матрас, стол этот, стулья. И кофеварку. А посуду я с антресолей достала — между прочим, с риском для жизни!
Кэтрин говорила — Алена уже не слушала. Она оторопело смотрела туда, где гостиная переходила в коридор: створки дверей были распахнуты. На пороге с деловым видом стоял здоровенный пингвин в клетчатых тапках. Один в один каким его изображают в книжках для детей.
Кэтрин проследила за Алениным взглядом, усмехнулась:
— Познакомься. Это Эрни.
Известное дело: некоторые полярники тащат из экспедиций пингвинов. Экзотика; частичка той жизни. Потом иные бегут в зоопарк — в надежде сплавить птичку. Потому что птичка тоннами жрет мороженую рыбу (вот откуда запах!), гадит и совершенно не переносит жару. Поэтому дома постоянно включен кондиционер, а как хочется тепла…
— Мы кондишн не стали покупать: все равно жить здесь не будем. И как назло, эти обалдевшие жильцы выкинули нашу добрую чугунную ванну, поставили душевую кабину. Поскольку мы договаривались, что ремонт вычитается из платы за аренду, они резвились по полной. А я-то далеко уже была…
— Что же брат не проконтролировал?
Кэтрин махнула рукой:
— Алена, от него меньше толку, чем от козла.
Пингвин деловито прошел в комнату, встал рядом с Кэтрин: смотрит, что на столе лежит.
— Так вот, один наш знакомый, полярник, рассказывал, что у него ванна постоянно наполнена холодной водой и пингвин беды не знает. А Эрни приходится под душем стоять.
— Ледяным, — фыркнула Алена. — А можно его погладить?
Понятно, что если каждый лапы будет тянуть, от перьев ничего не останется. Или дело в том, что Эрни не просто пингвин, а пингвин с характером.