Однажды под новый год...
Андрей зябко передернул плечами и отправил недокуренную сигарету за окно. Тлея, она пролетела пять этажей и зарылась куда-то в сугроб. Сугроб был знатный. Местами грязный, политый бензином и сдобренный отходами бродячих псов, он навевал мысли о бесполезности и беспомощности человеческой сущности. Машинально Андрей схватился за горло и усмехнулся. Двадцати лет как не бывало: будто снова он - больной ангиной школьник и ждет Нового года. Н-да... Ту новогоднюю ночь Андрей запомнил на всю жизнь. Благодаря одному очень реалистичному сну. И если сон еще хоть как-то объяснял его бредовые видения, то реальные синяки и усугубившаяся ангина, которая впоследствии переросла в воспаление легких, вряд ли. Но это - не то, чем Андрею хотелось делиться. Поэтому банки и все остальные вытекающие последствия своей болезни он мужественно стерпел, а приключения из сна задвинул в дальний ящик памяти с пометкой: «Не вскрывать! Опасно!». В чем именно таится опасность, Андрей представлял себе весьма смутно, но тем не менее каким-то уголком своего подсознания понимал, что прикоснулся к чему-то необыкновенному. И порой было мучительно странно понимать, что больше такое необыкновенное в его жизнь не придет. В двери завозился ключ, и Андрей поспешил в прихожую. Раз есть ключи - это кто-то свой, но все равно не встретить гостя - невежливо. Это и правда был свой. Помимо родственников, ключи от его маленькой двушки были только еще у одного человека. У лучшего друга Генки, естественно. Генка ввалился в дверной проем, большой и несуразный в такой маленькой прихожей хрущевки. От него пахло мандаринами, хвоей и женскими духами. Несмотря на его... некоторую объемность, девушки любили Генку, и Андрей иногда даже завидовал его способности легко и непринужденно заводить знакомства. Сам он никогда не пользовался популярностью у противоположного пола. - Андрюхин, привет! - взревел Генка, чуть нагибаясь, проходя под плафоном коридора. Низкие потолки - беда для высоких. Хорошо, что Андрей не вышел ни ростом, ни комплекцией... А то как бы он сейчас жил в этой квартире! - Привет! - Андрей улыбнулся и поправил очки. Зрение у него испортилось в подростковом возрасте, и очки теперь были неизменным атрибутом. - Я так и знал! - всплеснул руками Генка, пройдя на кухню, - ничего у тебя не готово, ничего не купил... Не зря Вера Сергеевна мне позвонила, ох, не зря. И тут же умолк, поняв, что сболтнул лишнего. При упоминании имени матери Андрей весь как-то скукожился, словно став еще меньше, в его глазах за толстыми линзами очков полыхал гнев. - То есть мама тебе позвонила и попросила... Так-так-так.... - Андрей сложил руки на груди, встав на пороге кухни, и попытался напустить на себя грозный вид. Когда ты метр шестьдесят пять ростом, и по стройности с тобой может конкурировать разве что швабра, тяжело казаться по-настоящему грозным. Но Андрей честно попытался. - Я бы и сам пришел, - тихо сказал пристыженный друг, разбирая пакеты, пахнущие морозом и выхлопными газами, - я же в курсе, что ты того... - Генка провел ладонью по горлу, имея в виду, что у Андрея снова ангина. - Да ерунда, - махнул тот рукой, - пройдет. Это мне напомнило ту новогоднюю ночь, когда мне тринадцать было... Помнишь? Ты тогда тоже узнал, что у меня ангина, и прибежал ко мне... спасать! Андрей резко замолчал, будто его кто-то прервал, и погрузился в свои мысли. С ним такое бывало, и обеспокоенные таким поведением родители даже таскали его на прием к психиатру. Психиатр, конечно, никаких отклонений не обнаружил, но вот эта манера Андрея порой «зависать» в пространстве часто выводила из себя многих людей. Поэтому он сторонился больших компаний. Генку эта его особенность не раздражала. Наоборот, он ценил, что у него такой необычный друг. А может, просто знал причину. Хотя откуда - ведь Андрей никому и никогда не рассказывал о своем походе за холодильник. - Помню, - улыбнулся Генка, сноровисто раскладывая купленные салаты по вазочкам, добытым в кухонном шкафчике. Белом. Возле холодильника. - Мне сон тогда приснился, - осторожно начал Андрей. - Ну-ну, - подбодрил его Генка. - Я тебя спасал, - хмыкнул Андрей, закуривая. - Не дыми, - поморщился Генка, - до добра не доведут тебя твои... привычки, - он вдруг помрачнел и сосредоточенно принялся резать хлеб, будто в этом был весь его смысл жизни. Андрея будто прорвало. Он рассказывал и рассказывал и никак не мог остановиться. Про то, насколько реальными были и Конь этот, и бассейн со старыми вещами, коридоры с тусклыми лампами, Всемогущая ВЭДРО... Генка слушал. Когда Андрей закончил и весь как-то сник, сказал укоризненно: - Ты до сих это помнишь... - он не спрашивал - утверждал. - Разве такое забудешь, - Андрей горько усмехнулся, - таких приключений в моей жизни никогда не было и не будет... И знаешь что? Вот как будто и не живу вовсе. Так, существую. А жизнь настоящая - там, в этих коридорах. - Сам додумался? - глухо спросил Генка. - Ну да... Потом понял. Все чаще смотрю туда, - он кивнул на холодильник, жду когда проход откроется. Псих, да. - Нет, - пожал плечами Генка, - ну зачем же сразу - псих. Просто человек с развитой фантазией. Ты иди, поспи пока, я тут подготовлю все, и как к двенадцати дело пойдет - тебя разбужу, хорошо? Андрей не спорил. Спать вдруг захотелось так, что даже как до кровати он добрался - не помнил. Генка по прозвищу Абрикос тихо, на цыпочках прошел в комнату. Огляделся. Все в этой комнате было старым. Стариковским: кресла, диван, абажур, шторы на окнах. И его другу не было до этого никакого дела. Потому что, хоть и единожды, но он был по ту сторону. Генка так надеялся, что возрастом у Андрея это пройдет. Жизнь по эту сторону заиграет красками снова. Но этого не случилось. Значит, не судьба. Да и кто он такой, Генка, чтобы осуждать Андрея? Он-то может ходить на ту сторону, когда заблагорассудится. По молодости вообще часто шастал, вот и попался... А правило-то для всех одно: не успел вернуться до полуночи - застрянешь в Межсторонье. А это вам не просто та сторона. Это самое гнусное и паршивое ее проявление. - Приключения, - пробормотал Генка, усаживаясь в кресло, - приключений захотелось, значит. Будут тебе приключения. Ты у меня еще встряхнешься, и мы покажем всем кузькину мать. Генка прикрыл глаза, поерзал в кресле, сосредотачиваясь. Спустя пару секунд он бы в нужном месте. Перед ним стоял Смотритель, буравя его близко посаженными подслеповатыми глазами. Как его окрестил Андрей? Кобылыч?.. Самое для него и название. Кобылыч поизучал Генку, пожевал губами. - Куда, - спросил он мрачно. - Не мне, - замялся Генка, - другу. - Это противозаконно, молодой человек, и вам это хорошо известно. Вы, если так можно выразиться, межсторонник, явление редкое, не спорю, но все-таки вас и задерживать не смею. А вот не пропускать сюда всяких... Имею полное право, баклажанчик вы мой недорезанный... - Уймись, - поморщился Генка, - пропадает ведь человек, понимаешь? Пропадает. - Ну, - Кобылыч задумчиво почесал затылок, - нет правил без исключений, конечно же, вот только в цене-то сойдемся, огурчик вы мой переспеленький? - Сойдемся, - скрипнул зубами Генка. - Да у вас-то и нет ничего. Совсем. - Как это? - возмутился Генка, - есть. Я сам. - Даже так, - прищурился Кобылыч, - даже так... - Он пройдет на ту сторону, - мотнул головой Генка, - а я... - Займешь мое место, - подытожил Смотритель-Кобылыч, довольно ухмыляясь, - будешь прозябать в Межсторонье, не в силах пройти ни туда, ни туда. Генке стало жутко. Но виду он не подал. Подумаешь - жутко. Он больше не может смотреть, как его друг задыхается от безысходности внутри себя. Ему нужен смысл. Он должен понять, что это - реальность. Должен побывать не только в Межсторонье, но и по ту сторону. - И ты останешься здесь, покуда не придет кто-то, кто согласится тебя заменить, напутствовал Кобылыч, собирая свои нехитрые пожитки, - и это... Кого попало не пущай... А то мало ли что.