Дневная энерго-работница продолжала кружить, веря, что справится с этим приступом, как и со всеми предыдущими. Однако сейчас её скрутило куда сильнее, и она всерьёз начала задыхаться и кашлять. Не в силах больше стоять на ногах, Белинда разжала руки Клариссы и упала в мягкую пахучую пыльцу. А затем потеряла сознание.
***
Белинда очнулась и поняла, что лежит в своей постели. В комнате царил полумрак, и скудное убранство, состоящее из старого тёмно-коричневого шкафа, зелёной тумбы у изголовья кровати, да круглого зеркала на стене, почти не проглядывалось. Энерго-работница бросила взгляд в окно и разглядела лишь жёлтые точки-звёзды на тёмном небе. Значит, мир находится во власти ночного племени, а ей нужно спать. Вот только сон окончательно покинул её сознание, явив даже некую тревожную бодрость. Белинда вытянула руку в сторону тумбочки и на ощупь зажгла настольную лампу. Мебель тут же стала отчётливой, а из зеркала на неё воззрилось смуглое перепуганное лицо, обрамлённое спутанными русыми волосами, маленьким острым носом, усеянным веснушками, и большими светло-голубыми глазами.
Что происходит? Почему с каждым днём ей всё хуже? Лежать без движения становилось всё тяжелее, и Белинда мечтала преодолеть несносный страх детства, чтобы пройтись по тёмному дому. Но тело не слушалось и лишь презренно липло к кровати. Неизвестно, сколько бы времени она провела в одной позе, если б из коридора не раздался звук тихих шагов. От удивления Белинда едва не подпрыгнула и, не ведая, что творит, осторожно выглянула за дверь. В прихожей копошился отец, аккуратно перебирая верхнюю одежду. Наконец, он остановился на тёмном плаще с капюшоном, накинул его на себя и спешно вышел из дома.
Сердце Белинды заколотилось быстрее ритма рабочих танцев. Конечно, она давно перестала верить в истории про превращения в чертей, но всё же ночное племя оставалось опасным. Неужели, у отца есть настолько безотлагательная причина, чтобы так безрассудно рисковать жизнью и нарушать главный закон? Белинда прислонилась к стене и тяжело задышала, ощущая вздымающуюся, словно ураган, тревогу за дорогого родителя и одного из главных кормильцев семьи. Тревога достигла своего апогея, и она, надев лёгкую серебристую куртку прямо поверх пижамы, выскочила на крыльцо. Сквозь кромешную тьму энерго-работница едва разглядела знакомую фигуру, направляющуюся в сторону полей. Больше никого не видно, словно и не выходили в поле к колоскам ночные жители после захода солнца. И всё же Белинду охватил дикий ужас. Отец удалялся, ещё десяток шагов и его силуэт исчезнет в поле с увесистыми колосками. Ждать нельзя, Белинда бросилась вслед за ним.
С каждым шагом ослушнице становилось всё страшнее. Стоило ей свернуть с дороги и приблизиться к колоскам, как сердце в груди гулко заколотилось, будто мечтало покинуть тело-клетку. Привычные растения во тьме казались огромными чудищами, готовыми проглотить нарушительницу. Под лёгким ветерком они угрожающе шатались, но Белинда, постукивая зубами, упрямо двигалась дальше, пытаясь не обращать на них внимания. Спустя некоторое время тишину ночи нарушили звуки, и энерго-работница застонала: а вот и ночное племя пожаловало. Настал конец её безрассудной немыслимой слежке. А, может, и всей жизни.
Шорохи усилились и превратились в отчётливые шаги. Вскоре из-за одного из колосьев вынырнул тёмный силуэт и загородил собой фигуру отца. Ещё мгновение – и таинственный ночной житель подойдёт прямо к ней. Наверное, ей следовало бежать без оглядки, однако ноги перестали служить хозяйке, и Белинда застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Лишь беспокойные мысли молили Святую Энергию о быстрой и безболезненной смерти. Наконец, перед ней возник высокий парень в тёмном плаще. Его неестественно бледное лицо украшали чуть раскосые серые глаза, а рот скривился в лёгкой усмешке. Удивительно, но ночной житель показался ей симпатичным и даже не вызвал презрения, хоть Белинда и испытывала к ним лютую ненависть.
– Так, и кто это у нас тут? – вкрадчиво спросил незнакомец, остановившись напротив энерго-работницы. – Колосья пришла воровать? Для этого дела компания хороша, а то затопчут другие налётчики.
Будучи не в состоянии ответить, Белинда лишь кивнула. Несмотря на страх, не отпускавший её, ослушница отметила, что у собеседника приятный голос, показавшийся даже добрым. Парень внимательно осмотрел её с головы до пят, а затем изумлённо присвистнул.
– Эй, да ты не из наших, слишком уж кожа темна! – покачал он головой. – Зачем же дневная девчушка вышла в тёмную ночь, да ещё и одна? – парень смотрел ей прямо в глаза.