— Меня оглушил рив, клянусь!.. — проговорил Кристиан. — Вы мне не верите?..
— Почему же, верю… — ответил Георг. — Я верю, что ты, как и написано в письме, не видел больше никого, кто ещё бы мог на тебя напасть. И верю, что ты видел, как мелькнула пола плаща рива. И верю в то, что ты видел его ботинки, теряя сознание… У меня нет поводов сомневаться в твоих словах.
— Но… Но ты сомневаешься, Георг? Да?.. — проговорил Кристиан, тоже решивший перейти на неофициальный тон.
Молодой человек был удивлён тем, с каким стоическим спокойствием Георг Флинт воспринял его появление. Он думал, что тот его просто-напросто побьёт, невзирая на происхождение. Ну или хотя бы спустит с лестницы. В лучшем случае. Но… Георг Флинт почему-то был добр к нему и ни в чём не обвинял…
— Кристиан, так это или не так, мы уже не узнаем. Я верю твоим словам. Но вдруг тебя обманули? Впрочем, это не моего ума дело… Вопросами назначения ривов занимается Международная Ассамблея Колоний. Это им надо решать, верить тебе или нет. Но одно лишь то, что в момент пропажи моей девочки рядом был и ты, и рив, снимает с тебя большую часть вины…
— Вот как? — губы Кристиана изогнулись в горькой усмешке. — А как по мне, так только добавляет… Я слишком расслабился…
— Ривы проходят подготовку перед тем, как отправиться в Марчелику, — напомнил Георг. — Ривы — это всё-таки отставные военные. Кристиан, ты же не учился на военного! Ты хотел стать гражданским служащим. Да, я знаю, что ты всегда уделял внимание и военной подготовке, но это не одно и то же…
— Я всё равно виноват! — упрямо заявил Кристиан.
— У меня нет к тебе претензий насчёт случившегося, — ответил Георг. — Если тебе нужно моё прощение, то ты его уже получил… Но я вижу, тебе самому не удаётся себя простить.
— Да, — не стал скрывать Кристиан.
— С этим тебе поможет только время, — вздохнув, ответил Георг, а потом добавил. — Когда мама Пеллы ушла, я тоже винил себя… Я до сих пор думаю, а мог ли я ещё что-нибудь сделать для её спасения.
— Могли? — спросил Крист.
— Нет, — Георг опрокинул в себя коньяк и покачал головой. — Нет… Но чувство вины так и не ушло до конца…
— Ещё раз простите за нарушение обещания, метен Флинт!.. — Крист поднялся. — Я очень сожалею… Я…
— Спасибо, что зашёл, Кристиан! — Георг встал и проводил гостя до двери кабинета. — Я это очень ценю, метен Верус… Но пообещайте, что сейчас вы сразу направитесь домой и поговорите с отцом.
— Обещаю, метен Флинт! — ответил Крист и отправился к выходу из особняка, уже в сопровождении своего старого слуги.
Георг закрыл дверь на ключ и уставился на стоящий на полу чемодан… Спокойствие далось ему нелегко. И ещё сложнее было найти в себе силы прикоснуться к вещам Пеллы. Он никогда не показывал дочери своих настоящих чувств. Он всегда боялся, что если чертовка узнает, как любит её отец, то начнёт вить из него верёвки — совсем как Адрианна из старого Гро.
Пересилив себя, Георг взял чемодан и отнёс к столу. Там, усевшись в кресло, он открыл его. Внутри аккуратными стопками лежали вещи, проложенные книгами, а в карманах на крышке были рассованы духи, украшения…
И, глянув на них, Георг, суровый мужчина средних лет, невольно заплакал. Как мало он ей покупал, как многого не додавал, боясь окончательно попасть под влияние упрямой девочки… Но как же он боялся её потерять! Особенно после смерти Адрианны…
Пелла была похожа на свою мать в молодости — в то время, когда Георг Флинт без памяти в неё влюбился. Пять долгих лет он обхаживал и её, и старого упрямого Гро. Непросто было уломать дочку обычного егеря на брак с аристократом, ох как непросто!.. А ещё сложнее было заставить родню самого Георга принять Адрианну. Он справился… Её приняли в семью.
Однако не приняли старого Гро. Впрочем, старику на их мнение было плевать с высокого утёса.
А теперь… За этот страшный год Георга покинули все трое Гро… Сначала жена, потом старик, а потом — дочь… Лишь беспокойство за будущее старших детей ещё заставляло Флинта держать себя в руках.
Он решительно закрыл чемодан, утёр слёзы платком — и плеснул себе ещё коньяку, невольно отметив, как трясутся его руки. Когда пришло письмо от Кристиана, Георг был уверен, что вот-вот окажется в лекарне. Но всё же отец Кристиана, метен Верус, сумел найти правильные слова… Флинта не хватил сердечный удар, у него не помутился разум, и с каждым днём ему становилось всё легче. А вот прибытие Кристиана выбило его из колеи. И всё же он снова сумел взять себя в руки.