– Фортис! – замерев, одними губами, выдавил из себя Крист.
– Что «фортис»? – буркнул Форестер, останавливаясь и оглядывая подчинённого Сулевенте.
Несмотря на то, что Крист явно собирался отдохнуть в отсутствие начальства, мундир у него был аккуратно выглажен и вычищен, а лицо гладко выбрито. И даже взгляд, несмотря на то, что его застали врасплох, выражал полную готовность к выполнению приказов. «Настоящий солдат!» – оценил генерал.
– К выполнению приказов готов! – не растерялся Крист.
– Готов он… – Форестер подошёл к брошенной книге, поднял её и, внимательно осмотрев обложку, прочитал название вслух. – «Подлец из Убершнитта»…
Офицеры за его спиной принялись угодливо хихикать, видимо, посчитав, что генерал издевается. Форестер бросил на них мрачный взгляд, отчего они тут же замолчали.
– Неплохое чтиво, – заметил он и впечатал книгу в грудь Криста, заставив парня нарушить стойку и схватить тяжёлый том. – В обычное время, фортис Верус, я бы не имел ничего против того, что вы решили с ней ознакомиться. Но сегодня, к сожалению, я вынужден нарушить ваши планы по литературному просвещению…
– Так точно, фортис генерал! – Крист стоял ни жив ни мёртв, судорожно пытаясь понять, что сейчас произошло, во что он вляпался и чем ему это грозит.
– Вольно! – приказал Форестер и повернулся к штабным офицерам. – Вам двоим заняться нечем?
– Есть чем, фортис генерал!
– Так точно, фортис генерал!
Оба офицера немедленно испарились, заставив Форестера презрительно поморщиться.
– Крысы штабные… Отправил бы обоих на пробежку, но один пишет красиво, а другой считает хорошо…
В убежище Криста было четыре пустых ящика, забытых здесь службой снабженцев. Один из ящиков генерал и занял, кивнув адъютантам на оставшиеся.
– Присаживайтесь, метены! В ногах правды нет.
Крист с удивлением уставился на генерала. Да и Фил, личный адъютант Форестера, похоже, был не в курсе, что происходит. Оба они ожидали всего чего угодно, но явно не предложения присесть.
– Что встали? – буркнул Форестер. – Садитесь… Могли бы и в штабе посидеть, но раз метен Верус сегодня предпочёл прятаться, то перенесём штаб сюда…
В большом военном лагере нашлось бы немного людей, способных дважды проигнорировать приказ Виктора Форестера. И ещё меньше нашлось бы ситуаций, при которых это можно было безопасно сделать. И эта ситуация, по мнению самого генерала, к таковым не относилась. Поэтому, видя, что адъютанты ещё на ногах, он сурово нахмурился, и оба парня принялись занимать сидячие места на ящиках, едва ли не толкая друг друга.
– Фортис Филипп, давай сюда папку! – потребовал генерал от своего адъютанта. И, получив искомое, достал лист приказа, прибывшего сегодня утром. А затем протянул его Кристу. – Ознакомьтесь, метен Верус…
Крист испуганно принял бумагу и углубился в чтение. И с каждой новой строчкой брови его ползли всё выше и выше… Наконец, он закончил знакомиться с документом и поднял полный недоумения взгляд на Форестера.
– Что скажете, метен Верус? – поинтересовался генерал.
– Но… Но генерала Сулевенте нет в лагере! – проговорил Крист.
– Само собой, – кивнул Форестер. – И не будет…
С мрачным весельем он посмотрел в глаза молодого человека, в которых всё ещё плескалось непонимание. А затем сжал руку в кулак, подняв её над головой, саму голову наклонил вбок и высунул язык. Видимо, показывая, что ожидает проштрафившегося Сулевенте в ближайшее время.
– Допрыгался генерал! – жизнерадостно пояснил он. – Совсем допрыгался.
– Но… – Крист указал на лист приказа.
– Да, такое бывает, – кивнул Форестер. – Первые транспорты подойдут завтра, а командование корпуса Народной Аристократии обезглавлено… Именно так. А что это значит, фортис?
Крист знал пару слов, которые хорошо бы охарактеризовали сложившуюся ситуацию, но произносить их вслух не стал. Вместо этого он вспомнил армейский устав, а заодно и устав экспедиционного корпуса. После чего, наконец, выдал решение.
– В случае отсутствия или гибели старшего офицера, вся полнота командования подразделением переходит к командирам этих подразделений, при координирующей роли офицеров штаба и личного адъютанта старшего офицера! – бодро, но обречённо процитировал Крист.
– Сам ты не справишься, – заметил Форестер. – Всё-таки у Народной Аристократии самый большой вклад в корпус… Так что в помощники тебе поступает Филипп. Действуйте, молодые люди!