Разлив ароматный чай по чашкам, Элен взяла печенье, поднесла его ко рту, но так и не смогла съесть ни кусочка. Она ощущала голод, однако воспоминания о том, почти трехлетней давности, вечере лишали ее аппетита.
Пододвинув блюдце с печеньем поближе к матери, Элен спросила:
— Как же ты будешь справляться с хозяйством?
— Не беспокойся, как-нибудь справлюсь.
В ответе миссис Нортон не было уверенности.
Дочь усмехнулась. Ох уж эти матери, думают схитрить, а сами — как на ладони.
— Ты хочешь, чтобы я побыла с тобой, пока не поправишься?
Лицо пожилой женщины осветила ослепительная улыбка.
— Ты ведь сможешь это сделать для меня, дорогая? Правда? Я буду так тебе благодарна!
Элен быстро начала прикидывать в уме: в банк не обязательно звонить прямо сейчас. Она занимает достаточно солидный пост, чтобы испрашивать у начальства согласие на ее столь непродолжительное отсутствие.
— Конечно, мама. Но мне надо съездить в Лондон за вещами.
— Вот и прекрасно, — довольным голосом ответила мать. — Кстати, еще чашечка чаю найдется?
— Так на ком женится Ричард? — спросила Элен, наливая чай.
Она искренне за него радовалась. Хорошо, что ему встретилась настоящая любовь.
— На американке. Говорят, за ней хорошее приданое.
— На сей раз Николас будет доволен, — едко заметила девушка.
Мать бросила на нее быстрый пронизывающий взгляд.
— Не знаю, почему у тебя не находится для него ни одного доброго слова. На мой взгляд, Ник Палмерс весьма приятный мужчина.
— Вот уж никогда не назвала бы его приятным! — Элен выдавила из себя смешок. — На мой взгляд, питон намного приятнее.
— За что ты его так не любишь?
— Как я могу его любить, если едва с ним знакома? — беззаботно заметила дочь и тут же сорвалась: — Если хочешь знать, мужчины этого типа всегда меня раздражали. Ненавижу самоуверенных красавцев. Мнит себя всемогущим. Думает, любая с радостью за ним побежит.
— И в этом я с ним солидарна, — вставила миссис Нортон. — Я считаю его блестящей партией для любой женщины.
Элен подавила желание сказать в ответ какую-нибудь колкость.
— Мне пора, — торопливо заговорила она, чтобы лишить мать возможности начать бесконечный рассказ о личной жизни старшего Палмерса, излагая сплетни, почерпнутые из желтой прессы. — Если я не уеду сейчас, то не успею вернуться до наступления темноты.
— Будь повнимательнее в пути, — наставительно заметила мать. — Ты обещаешь ехать аккуратно, дорогая?
— Разве я плохо вожу машину?
— Нет, но мне кажется, ты слишком быстро ездишь.
Элен Нортон и в самом деле неплохо водила машину. Да, скорость она любила, но при этом никогда не имела стычек с автоинспекцией. Она добралась до Лондона без приключений и уже спустя час с небольшим после разговора с матерью подъезжала к небольшому крытому красной черепицей коттеджу в Хэмпстеде.
Позвонив в банк, Элен попросила шефа о небольшом отпуске по семейным обстоятельствам. Он разрешил ей оставаться с матерью столько, сколько сочтет нужным.
— Вы это серьезно, Клиф? — со смехом спросила она.
— Нет. Я пошутил. Возвращайтесь скорее, иначе я умру от тоски.
— Я позвоню, когда соберусь вернуться, — сказала она. — Меня не будет максимум неделю.
— Можете мне позвонить и пораньше. Я буду рад. Вдруг вам захочется опереться на сильное мужское плечо…
— Буду иметь в виду, Клиф. — Элен положила трубку.
Клиф Рэддинг откровенно восхищался своей сотрудницей и никогда не делал из этого тайны. Но он был достаточно избалован женским вниманием и уверен в себе, чтобы не принимать близко к сердцу ее отказ встречаться с ним во внеслужебное время. Отклоняя его предложения, Элен шутливо заявляла, что всегда была против служебных романов, и при этом не кривила душой: она действительно избегала подобных отношений с сослуживцами.
Одно время Элен не была столь категоричной, не смея сразу и наотрез отказывать тем, кто решался за ней поухаживать. Однако, как только новый приятель обнаруживал, какого рода интерес он проявляет к ней, что-то внутри нее словно обрывалось. Ни один из них не мог вызвать у нее ощущений, подобных тем, которые она испытала в объятиях Ника Палмерса.
Со временем Элен пришла к мысли, что ее холодность — вещь вполне нормальная и даже удобная. Если страсть способна сыграть с человеком жуткие шутки — плавить мозги, туманить сознание, позволять телу брать верх над рассудком, то не лучше ли вообще обойтись без нее. Тем более что в смысле мозгов Элен было что терять.
Загрузив дорожную сумку продуктами из холодильника, прихватив кое-что из личных вещей, она заперла дом, бросила багаж на заднее сиденье «бентли» и вырулила на шоссе.