Человек легко согласился:
— Я дружу со всеми, кто живет в Новом Мире.
— Шшш… Ты меня не понял. Я буду твоим лучшшшим другом.
— Лучшим? Что это значит?
— Ссс… Я буду ссс тобой всегда. Я буду ссс тобой днем и ночью. Ты будешшшь делить со мной пищу. А если тебе ссстанет грустно, я положу свою голову к тебе на колени. Шшш… И все будут знать: Тринадцатиногий Змей, пусть он не сссамый-сссамый, но он лучшшший друг Человека. Ссс… Сссамого главного в Мире. Он почти сссамый-сссамый, — просипел Тринадцатиногий Змей.
— Почему это ты — лучший друг? — заволновались животные.
А Тринадцатиногий Змей ни на кого не смотрел — только на Человека.
— Шшш… Потому что мы с Человеком похожи.
Человек удивился.
— Ссс… Ты еще не понял? Ты — не то чтобы сссамый умный. Не то чтобы сссамый сильный. Не то чтобы сссамый быстрый… Ты — и то, и другое, и третье. Шшш… Я точно такой же.
Человек растерялся:
— Ну, если ты так считаешь…
— Шшш… Так ты назовешь меня сссвоим лучшшшим другом?
«Не стоит этого делать», — хотел сказать Белый Кролик. Но Змей шевельнул тринадцатою ногой, будто собрался топнуть. И Кролик это заметил. Один только Кролик — так иногда бывает. И от страха он крепко-крепко стиснул передние зубы, губы его застыли от напряжения, и слова не смогли просочиться наружу. Вот с тех пор зубы у Кролика не закрыты губами.
А Человек сказал:
— Змей недавно попал в Новый Мир. Он еще не освоился. Хочет быть рядом — пусть. В этом нет ничего плохого… Кажется, ничего… Только пусть он даст обещание, что не будет топать ногой. Никого не будет пугать. Ты даешь обещание, Змей?
Змеиная голова высоко поднялась из травы и теперь качалась перед лицом Человека. Умел бы Змей улыбаться, он улыбнулся бы — ласково, обнажив змеиные зубы. Но он не умел улыбаться — только смотрел немигающим взглядом. И в пасти его дрожал раздвоенный язычок.
2
С тех пор Тринадцатиногий Змей всюду следовал за Человеком, подволакивая свою ногу. И все привыкли: вот Человек. Человек у нас самый главный. А вот Тринадцатиногий Змей. Что здесь такого? Только Белый Кролик, встречая Змея, дрожал. Но к тому, что Кролик дрожит, все тоже быстро привыкли.
А потом в Новом Мире наступила весна.
В Новом-преновом Мире всё было в первый раз.
В первый раз распустились цветы, в первый раз прогремела гроза, в первый раз появилась радуга, и ручей нашел выход к морю.
А теперь наступила весна — самая-самая первая. Какая же поднялась суматоха! Все начали прихорашиваться, вылизываться, чистить перышки. Все пели, чирикали, квакали или просто беззвучно пахли:
— Я здесь! Я здесь! Вот он я! Я ищу себе пару!
Слон нашел Слониху, Воробей — Воробьиху, Бегемот — Бегемотиху, Волк — Волчицу, Орел — Орлицу, рыбка Колюшка — рыбку Колюшку.
Только Тринадцатиногий Змей не искал себе пару:
— В Новом-преновом Мире есть двуногие, четвероногие, шестиногие, восьминогие, десятиногие, сороканогие. А таких, как я, больше нет. И никто мне не нужен. Шшш… У меня есть месссто. Я — лучшшший друг Человека. Я почти сссамый-сссамый.
Но и для Человека наступила весна. Он вдруг заволновался, стал оглядываться по сторонам и спрашивать всех подряд:
— Вы не видели Человека? Похожего на меня, но немножко другого? Вы не встречали Женщину? Она еще не пришла?
— Шшш… Женщина — это кто? Зачем это ей приходить? — спросил Человека Змей.
— Она будет со мной днем и ночью. Будет делить со мной пищу. А когда мне вдруг станет грустно, она обнимет меня, и я положу голову ей на плечо.
— Шшш… — Змей царапнул Землю тринадцатою ногой. — У тебя есть я! Месссто рядом с тобой — мое.
— Это совсем другое… Посмотри, что произошло: все нашли себе пару, похожую на себя.
— Ссс… Разве ты забыл? Мы ссс тобой похожи. Ты ссс этим сссам сссогласился.
— Да… То есть нет. Понимаешь… Я сам еще не понимаю… Мне кажется, следом за Женщиной кто-то еще придет. Еще один Человек… Да, маленький Человечек. Днем и ночью он будет с нами. Мы будем делить с ним пищу. А когда ему станет грустно, я возьму его на руки.
— Шшш… Человечек и Женщина? Всссегда будут рядом? И будут делить ссс тобой пищу? Ссс… Будет ссслишком тесссно…
— Что ты! Совсем не тесно! Все будут говорить: вот Человек, вот Женщина, вот маленький Человечек. А вот Тринадцатиногий Змей — лучший друг Человека.