– Так недавно произошло, – забывшись, громко рассуждала Тамара, подкрепляя свои слова жестами, – нужно, нужно беречь себя. Обязательно покажусь врачу.
Неожиданно вспомнилась старшая сестра Алексея Нина.
– Она тоже покашливает. И не комплексует по этому поводу.
Да, сестра Алексея дымила, как паровоз. На осторожные советы брата, что, мол, не стоит так увлекаться, отмахивалась.
– У меня бронхит, – уверяла она, делая очередную затяжку, – я регулярно проверяюсь. У меня чистейшие легкие.
– Но курить – то так много зачем? – напирал Алексей, – ведь смолишь одну за одной.
– Неужели неясно? Я творческий человек. Не чета, кстати, некоторым.
– Никакой у тебя не бронхит, – не сдержалась однажды Тамара.
– Так считаешь? И что же, по – твоему, у меня?
Приготовившись к долгому выяснению отношений, Нина впилась в золовку «орлиным» взглядом.
– Просто кашель курильщика!
– Какая ты умная! Ну тогда объясни, почему ты работаешь невесть где? Это ж надо – всего лишь кассир! Да еще на окраине города. Для чего ты заканчивала институт?
Нина проживала в одном из крупных областных центров на юге России. Вела на радиостанции рублику – «Вести с полей» или что – то подобное, считая себя талантливой журналисткой.
В каждый свой приезд в Ригу она долго с подробностями повествовала о собственных выдающихся достижениях, о командировках в сельскую местность, не забывая поведать о том, как ее любят и чтут простые люди.
– Какие столы накрывают! Вам и не снилось! – хвастливо заявляла она, окидывая слушателей цепким взглядом. -У нас хлебосольный народ!
Заметив хотя бы малейшее невнимание со стороны родственников, бросалась в массированную атаку.
– Вижу, вам это не интересно, – прищурившись, начинала она.
– Что ты, Нинуся, – пытался успокоить разошедшуюся сестру Алексей.
– Вы здорово изменились.
– Тебе просто кажется.
– Вы стали другие. Может ты еще ничего, а она, – палец Нины привычно перемещался в Тамарину сторону, – такая двуличная.
– Ерунда, – отнекивался Алексей.
– Я ее насквозь вижу.
– Начинается, – с тоской думала Тамара, предвидя надвигающийся скандал.
Сестра Алексея обожала конфликтовать. В беспрерывных выяснениях отношений женщина, очевидно, черпала жизненную силу и буквально на глазах наливалась энергией, прямо таки расцветая вся.
– Человеку пятьдесят девять лет, – каждый раз после подобных сцен с трудом приходила в себя Тамара, – а все никак не уймется. Постоянно готова к противоборству. Непонятно – зачем это ей? Может так она повышает собственную самооценку, пытаясь снизить ее у других людей?
– Никогда не сдаюсь, – неоднократно повторяла Нина, – я по жизни борец! Мне необходимо о ком – то заботится. Вот такая я!
Ее единственная дочь проживала в Америке, что являлось нескончаемой темой для пересудов. Нина твердо уверовала – бедной девочке нелегко у чужих людей. Навещать свою крошку она считала своей священной обязанностью, наведываясь в Нью – Йорк по несколько раз в году.
– Я должна контролировать ее жизнь, – объясняла она. – Моя Машка не в состоянии постоять за себя.
– Уверена в этом?
– На все сто!
Нина осуждающе качала головой.
– Вы какие – то равнодушные.
– Но ведь эти поездки недешевы.
– Я билеты заранее покупаю. Мозги нужно иметь. А то некоторые сидят словно клуши…
Подобные намеки раздражали Тамару. Она понимала – Нина считает ее неудачницей. А ведь так хорошо начиналось все…
Получив профессию инженера, Тамара долгое время работала в конструкторском бюро на одном из заводов, вынашивая далеко идущие планы. Карьера складывалась успешно. Впереди маячило безоблачное будущее. Мечта о кандидатской диссертации должна была вскоре воплотиться в жизнь. А там и до докторской недалеко. Но после распада Советского Союза пришлось об этом забыть и радоваться, очутившись в должности старшего кассира в магазине на окраине города. Небольшая зарплата, никаких перспектив в дальнейшем, трое детей, которых надо одеть, обуть, выучить…
– Но я выстояла и теперь это в прошлом. Скоро начнется другая жизнь.
Она открыла лежащую на столе книгу. Три маленькие брошюрки, купленные случайно на распродаже, приоткрывали дверь в удивительный мир.
– Хорошо, что я не прошла тогда мимо, – переворачивая страницу, в который раз порадовалась она.
На базарчике, расположенном неподалеку от дома, всегда можно было приобрести необходимые продукты, хозтовары, деревенские овощи, свежее мясо… Так же там торговали художественной и научной литературой. Остановившись однажды возле лотка, желая найти необременительный детективчик, чтобы вечером почитать, Тамара задержала взгляд на небольшой книжке, красующейся на видном месте. На ней был изображен обнаженный до пояса мужчина. Раскинув в стороны руки, он равнодушно куда – то смотрел.