Её Величество вступила в альковный зал - центральный перекрёсток на этом этаже.
Внезапно королева зацепилась ногой о неизвестный предмет. (Пробираясь к своим апартаментам, она притушила собственный светоч и шла в полумраке.) Элишия остановилась посмотреть и через секунду ощутила, как по низу пеньюара слабо шарят и тянут за ткань. Было чувство, что это некое ползучее животное взбирается по юбке наверх. А королева ненавидела всяких ползучих тварей - змей, ящериц... Кошмар! Оно ещё и шипело или булькало, короче издавало звуки!
Некоторые придворные держали в террариумах нечто подобное. Возможно, животное сбежало погулять и подышать воздухом свободы.
Королева завизжала, захлопала руками по ткани и сделала рывок в сторону. Нога поехала на чём-то скользком, и вопящая женщина рухнула на пол. Упав, она несколько минут передвигалась... в основном на месте, но ей казалось, что она успешно увеличила расстояние между собой и неизвестным гадом.
--- Свети..., --- догадалась, наконец, королева осветить место событий. Приказ был произнесён дрожащим, срывающимся голосом. Светоч немедленно воссиял. Элишия повернулась на бок, подняла голову и увидела ужас похлеще, чем просто какая-нибудь гадкая, ползучая животина.
За юбку её держала не ящерица..., а человеческая рука. Окровавленная женская ручка. Обладательница руки была в чёрном одеянии ночной уборщицы. Второй рукой неизвестная дева сжимала порезанное горло. В тот момент, когда светоч вспыхнул ярче... девица испустила последний вздох. Несколько секунд её Величество наблюдала за агонией. Элишия, способная визжать при мысли о скользких тварях, могла относительно спокойно и без всякого крика наблюдать, как умирает человек. Всё равно уже ничего нельзя было сделать. Даже если она призовёт врачевателей, будет слишком поздно.
По коридору пронёсся топот и в помещенье вбежали несколько солдат из охраны. Изумлёнными глазами они уставились на вышеозначенную картину. Королева сама поднялась с пола и добрела до кресла, куда и плюхнулась на мягкие подушки. Она положила ногу на ногу, отметила, что мягкие туфельки и подол пеньюара в крови...
--- Маху Лянски сюда... и кофе с коньяком, --- приказала Элишия чуть охрипшим голосом и со вздохом откинулась на спинку.
* * *
Дежурство Махи Лянски закончилось ещё в шесть вечера. Без серьёзных происшествий! Отработав, он уехал законно отдыхать, немного развлёкся в кабаке (имел полное право), потом завалился домой и лёг спать... В одиннадцать пятнадцать его разбудил курьер из дворцовой полицайки. Привёз приказ: немедленно вернуться и предстать перед очами её Величества.
Признаться, Маха немного струхнул.
Он оделся, глотнул несколько бодрящих шариков синтетического кофеина и поторопился во дворец. По дороге мысленно перебрал различные причины вызова. Курьер нёс несуразицу. Вроде-бы, кому-то, на глазах у самой королевы, отрезали голову. Кровь из артерий жертвы залила Элишию с головы до ног, и теперь она - окровавленная и злая сидит у тела и ждёт Маху.
К этому моменту Лянски уже пожалел, что не одел под штаны ... памперс.
В полночь дворцовый детектив - чуток бледный, переступил порог альковного зала и с облегчением убедился, что курьер немного преувеличил... Во первых, жертве не отрезали голову, а перерезали горло, а во вторых Элишия не была окровавлена с головы до ног, а всего лишь чуть испачкана. В третьих она была совсем не злая, а наоборот... весёлая!
--- Сюда или! --- Выкрикнула правительница, обнаружив явление детектива.
Лянски трусливо склонился в глубоком поклоне. В зале помимо королевы находились несколько чинов из секретариата, стайка испуганных фрейлин, стража, два дежурных офицера из полицейской комендатуры с писарями и осмотрщиками, пара лиц, судя по чёрной форме - из ночной обслуги в ранге управляющих, и один королевский врачеватель.
Королевского врачевателя пригласили вопреки, так сказать, факту смерти, поскольку Элишия в присутствии стольких людей была обязана сделать всё возможное для несчастной зарезанной девочки.
Мать она или не мать..., в конце концов, ... для народа!?
Исию выдернули из кровати совершенно напрасно, К моменту его прибытия труп был почти обескровлен и оживлению не подлежал. Вернуться к себе без высочайшего разрешения он тоже не мог, а потому просто стоял в качестве прекрасного беловолосого и золотоглазого манекена, и как доказательство королевской заботы к шудрам.
На полусогнутых ногах Маха робко приблизился к своей повелительницы. Коньяком от неё разило за три метра
--- Что это? --- с мягкой грустью спросила королева и махнула в сторону убиенной.
--- Да... сейчас... одну минуту... я посмотрю... , --- Лянски метнулся к трупу.
Представшая его очам дева оказалась очень юна, практически ребёнок. Чёрные волосы были скромно заплетены в простую толстую и длинную косу, и это являлось её единственным прекрасным достоянием. В остальном она была не привлекательна, худа и без форм.
--- И-и-и? --- Протянула королева с места.
--- Её зарезали, --- бодро ответил Маха.
--- Тьфу ты... а мы и не заметили..., --- пожаловалась её Величество. --- Я говорю: Что это? Почему труп?!
Тут Лянски растерялся. Максимально мягким и жалобным голосом он стал отвечать. --- Это очевидно... э-э-э ... злоумышленник ... его тут оставил.
--- Ты ж его поймал!!! --- Взвизгнула королева.
--- Кого...?
--- Злоумышленника! Того самого, который чуть юбку с меня не снял!
Присутствующие низко опустили головы.
У следователя задрожал голос. --- Э-э-э... тот был убийца поварихи..., а это другой убийца...
--- То есть, это не один и тот же убийца, а два разных? --- Спросила её Величество опять совершенно нормальным, спокойным и добрым голосом.
--- Так точно.
--- Почему ты так думаешь?
--- Ну-у... Они не похожи... преступления, то есть. Другими словами, между ними нет
связи, --- пустился Маха в робкие объяснения. --- Таруса была хороша собой, а эта ничем не примечательна. Тарусу задушили, а эту зарезали.
--- Вот как. Наливай..., --- обратилась она к секретарю рядом с собой. Тот торопливо набулькал в маленькую чашечку грамм двадцать коньячку. --- ...Чуть не уморил меня своей дуростью..., --- заворчала королева. --- Я тебе, сколько хочешь, связей найду, идиот. Им обеим по семнадцать лет, обе приютские сироты, здесь по программе устройства сирот на работу, обе в услужении. Обе убиты приблизительно в одно время...
Было кое-что ещё, чего она не могла рассказать этому дураку. Убитую звали Мишра Равье, и она, как и Таруса Шиле, находилась в списке Шитао.
В этот момент к королеве вкрадчиво подкрался глава уборщиков. Несколько раз он кашлянул.
--- Чего тебе?! --- благосклонно спросила Элишия.
--- Его нет...
--- Кого, чего?!
--- Совиного глаза нет, Ваше Величество. Его забрали.
--- Аг-га! --- торжествующе взвыл Маха. (Элишия вздрогнула) --- Вот видите! Это ограбление!
Королева стукнула кулачком по подлокотнику. --- Маньяк это! А не ограбление! Ты меня слушаешь? А совиный глаз он для собственных нужд прихватил! Он служебный... закреплённый временно.
Королева имела в виду, что данный магический предмет было легко перенастроить на себя, поскольку текущая владелица не являлась его законной хозяйкой. Она поднялась из кресла и направилась к выходу. Фрейлины, секретари и охрана побежали следом. Поравнявшись с Махой, государыня приказала. --- Осмотри здесь всё и предоставь мне подробный доклад. Этого уборщика отпусти. А маньяка добудь! Иначе я тебя самого вместо маньяка накажу. Методом кастрации, дурак, чтоб таких же дураков не плодил. Понял?
Она двинулась дальше. Лянски, глотая кадыком от обиды и ужаса, согнулся пополам в поклоне.
В коридоре, ведущем к её апартаментам, процессию догнал товарищ, который был ответственен за связь со шпионским отделом, и сунул одной из фрейлин записочку. Та в свою очередь с почтением передала бумагу Элишии. На ходу королева начала читать: "Сегодня лейтенант Хо Шитао прибыл во дворец и находился на его территории до двадцати трёх, после чего он и его отец - полковник Хо Тайбай покинули дворец вместе..."