Время от времени ради развлечения Артур затевал с собакой односторонний разговор. Круф участвовал в беседе, увы, только языком жестов. Он высовывал язык, кивал и вибрировал задней половиной тела.
--- Ну, ты крутой, чувак! --- Одобрительно кряхтел историк-информатор, ногой почёсывая Круфу живот.
Два дня назад Артур раскопал настоящий клад - черновики Лоуренса, не вошедшие в его хроники
Черновой текст его предок писал очень быстро, неразборчиво, с помарками и ошибками, иногда не совсем точно или правильно оформляя свою мысль. Затем текст безупречно переписывался в более спокойной обстановке... и кое-что из записанного в черновую, не включалось в чистую хронику. Почему-то.
У Артура была отличная память! Уникальная, как говаривал его батюшка. Он запоминал всё, раз прочитанное, а потому выявить расхождения ему не составило большого труда.
--- Что тут у нас..., --- бормотал молодой Кэрроу, бегая глазами по строчкам.
Лоуренс описывал жертвоприношение. Обычное жертвоприношение дракону. В качестве жертвы дева.
"Всё шло как обычно. Деву поставили перед логовом и громко воззвали. Дракон явился оценить подарочек. Дева начала музицировать на флейте, потом продемонстрировала несколько плавных движений... Дракон, имя которому было Агелай, сказал: "Девка ваша на вид уродина, от её музыки у меня мозг потёк, а от танца кровь свернулась!" После чего он щёлкнул хвостом и гневно удалился в глубины своей пещеры."
В защиту девы Лоуренс писал, что: "...она была милая и даже симпатичная, играла действительно посредственно, но танец был весьма недурён. Все расстроились... Агелай уже не в первый раз отказывался от жертвы..."
Стоп-стоп! Артур над листками вытаращил глаза. Оказывается, драконы могли отказаться от приношения! Допустим. Но почему все расстроились! Где логика?! Девушка осталась жива, тут-бы радоваться надо...
Так-так-так... Артур бегло просмотрел следующие два листа, наткнулся глазами на: "... крестьяне третий год терпели неурожай, а сборщики налога требовали плату в обычном размере, семья девы не получила магическую компенсацию...
...Когда я спросил старосту: почему Агелай столь привередлив, тот с выражением горя на лице ответил, что дракон у них одинок совсем недавно и ещё не привык к жертвоприношениям..."
--- Ничего не понимаю, --- вслух прошептал Артур.
Получалось, что дев приносили в жертву только одиноким драконам. Надо узнать, когда именно началась традиция жертвоприношения!
Круф, который расслаблено лежал у Артура под ногами, поднял голову и устремил взгляд в направлении входа в архив.
--- Что там? --- спросил его хозяин.
Пёс сдержанно тявкнул.
--- Батя, ты? --- Громко спросил молодой человек.
--- Я, я. Кому-ж ещё быть, --- отозвалось пространство далёким голосом старика Уильяма. До появления самого Уильяма, так сказать - во плоти, оставалось ещё минуты две. По архиву старший Кэрроу ходил неторопливо, оглядывая любящим и гордым взором накопленные столетьями "богатства".
--- Хроники Луренса, --- на всякий случай напомнил Артур направление, которого должен придерживаться отец.
--- Да знаю, знаю...
Голос был уже значительно ближе.
Артур подмигнул Круфу. Между стеллажами замелькал отцовский светоч.
--- Что привело тебя? --- Громко спросил молодой историк-информатор.
--- А должен быть повод? --- Прозвучал сердитый ответ. --- Это мой архив - хочу и хожу!
Уильям, наконец, нарисовался в начале прохода, ведущего к стеллажам с хрониками Лоуренса Кэрроу. Круф из вежливости встал и сделал навстречу старику несколько ленивых шагов. Потом пёс счёл, что проявил любовь в полной мере, и радостно вернулся к Артуру.
--- Ты его разбаловал! --- Возмутился папаша Кэрроу, дойдя до сына. --- Бросай копаться в бумагах и поднимайся наверх.
--- Почему? --- Удивился Артур.
--- К тебе гость.
--- Кто?
--- Вот и я хотел бы знать! Очень странный молодой человек... как будто я видел его много лет назад немного в другом образе...
--- Ладно, --- Артур поднялся со ступеньки стремянки и начал аккуратно складывать листы черновых хроник.
--- Потом сложишь!
--- Нет. Я не просто складываю, я складываю в определённом поря-а-адке, что бы потом не начинать всё с начала. Это во первых. А во вторых... вдруг Круф захочет с ними поиграть? Да Круфи? --- Обратился он к пёсику.
Пёс, изображая улыбку, широко открыл пасть. Артур вдруг замер, потрогал переносицу и спросил. --- Отец, чисто теоретически... Круфа можно натравить на конкретное лицо?
--- Не понял? --- Удивился Уильям.
--- Ну, вот смотри. Круф оказался способен откусить вору обе руки и обе ноги. Так?
--- Ну.
--- То есть он собака-убийца, охраняющая архив. А можно-ли послать Круфа выполнить задание вне архива и проделать тоже самое с кем-то конкретным...?
--- Почему ты спрашиваешь? --- Лицо Уильяма стало настороженным.
--- Да так просто... Просто спросил! Без всякого заднего умысла... для общего развития... просто ещё одна информация!
--- Не убедил! Больше не спрашивай! --- Буркнул старший Кэрроу. --- И не делай из Круфа убийцу. Пострадавший человек жив. Наш Круф хорошая, порядочная собака, выполняющая свой долг! Да Круфик?
Через пятнадцать минут, поднявшись из архива, Артур с удивлением обнаружил в гостиной первого наследного принца Государства Перемен - Кассия Эрлинга Сонтана.
--- Зачем ты здесь?
--- Не могу приехать к старому другу? --- Усмехнулся Кассий.
--- Ты вроде намекал, что я тебе не нужен, поскольку не обладаю свободой действия, --- печально напомнил Артур.
--- Зато обладаешь информацией!
--- Вот как...
--- Перестань, --- Кассий поморщился, затем примирительно заулыбался. --- Я был неправ. На самом деле ты можешь быть очень полезен. Поэтому... кто старое помянет, тому глаз вон!
Эрлинг-Сонтана огляделся. За время его долгого-долгого отсутствия в усадьбе, кроме людей, ничего не изменилось. Та же мебель, те-же запахи. Принц закрыл глаза и с удовольствием втянул носом воздух. Проговорил. --- От дворца, до усадьбы Кэрроу не так уж и далеко. Вот решил прогуляться. У меня сегодня день прогулок и незабываемых встреч, --- усмехнулся он, припоминая утреннее рандеву с Боской.
--- Понятно. Пообедаешь с нами?
--- Нет. Боюсь, вдруг старик Уильям сопоставит мой облик и портрет матушки.
Артур кивнул и с неудовольствием заметил: "Он тебя почти узнал".
--- Цени - подверг такому страшному риску свою царственную особу...
--- Зачем?
Кассий начал красиво водить глазами туда-сюда и загадочно улыбаться. Артур ждал.
--- Хочу информацию, которая наверняка есть в вашем огромном при огромном архиве.
--- Что именно тебе нужно?
--- Способ убийства дракона!
Артур остался сидеть с открытым ртом. Кассий вздёрнул брови и стал смотреть с интересом. Потом кивнул и удовлетворённо сделал вывод. --- Бинго! Наверняка что то есть! Я прав?
--- Это секретная информация цеха охотников на драконов, --- медленно ответил Кэрроу. --- Я правда не знаю как убить дракона, зато нашёл человека, который знает.
--- Да ну?! --- Пришёл Кассий в неоправданное возбуждение. Очи его истово засверкали.
Артур, внимательно присматриваясь к бывшему другу детства, сказал. --- Странно... по твоему состоянию можно предположить, что где-то бегает живой дракон... и ты хочешь его непременно убить.
Глаза Кассия потухли. Он опёрся виском на указательный палец и оттопырил мизинчик. Лениво ответил --- Глупости... живые драконы... бред... просто интересно.
--- Его зовут Ю Цзяньлю и удивительным образом, старик утверждает, что хотя бы один дракон ещё живёт на этой земле. А потому он не собирается раскрывать главную тайну цеха и просит позвать его, когда дракон объявится.
--- Хорошо... давай адрес!
--- Зачем тебе?
--- Просто так из любопытства. Хочу посмотреть на героя!