--- Не хочешь на бал? --- быстренько догадалась королева.
Артур поперхнулся, замолчал, затем честно ответил. --- Не хочу.
--- Присягу нарушаешь? --- голос королевы был сладкий и хитрый одновременно. Все присутствующие в комнате разом замерли и воззрились на историка-информатора. Артур кашлянул, опустил глаза.
Лукреция не нашла способа сделать платье чёрно-красным. Да, собственно говоря, и не искала. Будь у неё хотя бы неделя в запасе! А так, что можно сделать за два дня? То есть, теперь уже за один... Именины жениха уже завтра.
Она шла к Элишии сообщить ей эту новость.
Боску сопровождали Анастасия Мороз фон Краффе, две придворных дамы и две фрейлины из личного штата принцессы.
Ко дню рождения Хенрика дворец претерпел некоторые изменения, но не сильно заметные. В нём сделали генеральную уборку, кое-где заменили портьеры и ковры с гобеленами. Вот, собственно говоря, и всё. Ах да, в бальном зале повесили огромный и сильно приукрашенный портрет наследного принца.
--- А матушка то сыночком пренебрегает, --- просипела Настя себе под нос.
Лукреция небольшим, едва заметным кивком отвечала на поклоны встречных высокопоставленных придворных. Все прочие смертные обходились без её кивка. А ведь несколько месяцев назад она и сама приседала в глубокие и очень глубокие книксены. Какое прекрасное было время!
--- Помолчи уже, --- тихо прошипела она в сторону компаньонки.
Перед покоями Элишии царило заметное оживление.
--- Доложите, --- попросила Боска королевского секретаря.
--- Сию минуту! --- Заторопился он и скользнул за дверь. Было слышно, как он проорал: Невеста наследника!
Лукреция максимально выпрямила спину, расправила плечи и сложила руки ладошками на животе. С чуть приподнятым подбородком она шагнула через распахнувшиеся двери. Компаньонка и свита остались ждать в приёмной.
Массаж к этому моменту уже закончили, и наступил черёд косметических процедур. Волосы королевы, её тело и её лицо были облеплены масками и смесями. Поверх масок была накручена плёнка, а поверх плёнки согревающая льняная простыня. Всё вместе выглядело как гусеничный кокон с отверстиями для носа рта и глаз. Кокон лежал на том же массажном столе.
Лукреция подумала, что Элишия и впрямь возомнила себя гусеницей, претерпевающей изменения по превращению в прекрасную бабочку.
--- Проходи, милая, --- позвала будущая свекровь.
Артур Кэрроу оглянулся на Боску, шагнул в сторону и поклонился. Глаза его сдержанно мерцали. Лукреция встала рядом с ним и присела перед коконом в этикетном реверансе. Артур подал ей руку, помогая встать.
--- Ваше Величество,--- прошептала Боска.
--- Чего ты хочешь, дорогая, --- прокряхтел кокон.
--- Я не смогла ничего придумать. У меня уже есть чёрное платье, и очень не хочется его портить.
--- Хенрик взбеленится..., ты даёшь ему повод для насмешек и капризов.
--- В любом случае, в любых ситуациях я даю ему повод для насмешек и капризов.
Про себя упакованная королева подумала, что девочка совершенно права. Что бы она ни делала, Хенрик обязательно найдёт повод поизголяться.
--- Совсем, совсем ни каких вариантов? --- Спросила Элишия на всякий случай.
--- Я могу одеть красный бант, красный пояс или пришить красную пуговицу. Увы, на этом моя фантазия иссякла.
Её Величество заметно поёжилась под простынкой, наверное, от брезгливости. --- Тебя засмеют, --- буркнула она.
--- Может мне сказаться больной?
--- Да вы сговорились! Хочешь скандала? --- Взвизгнула Элишия. --- мне всё равно, но на празднике ты обязана быть! Ни каких болезней, обмороков и прочих уловок. Поняла? Тебя Артур, касается тоже самое!
И Артур и Боска - оба одновременно склонились в поклонах. Мол, поняли, уразумели, простите великодушно.
--- Ступайте... Устала я от вас, --- недовольным голосом пробурчал кокон.
--- Спать, ваше Величество, --- с готовностью подтвердил Исия Сату Криста. Он сделал несколько пассов руками и через минуту из кокона донёсся явственный храп.
Толпа слуг со всех сторон облепили обернутую повелительницу и на вытянутых руках понесли её на кровать. Все прочие вздохнули с заметным облегчением. Теперь можно было чуть расслабиться, перекусить и поваляться тут же на коврах.
--- Идите первой, моя принцесса, --- шёпотом проговорил Артур. Боска скользнула по нему страстным взглядом. Историк-информатор заметно порозовел скулами. Лукреция развернулась и маленькими шажками направилась к выходу. Артур двигался следом, на расстоянии полшага от неё.
В полголоса Лукреция спросила. --- Что послужило для вас поводом прийти сюда?
--- Пришёл отпроситься под предлогом, но был разоблачён. А вы... что за история с чёрным платьем?
Боска вздохнула. --- Дурацкая история. За два дня до именин Хенрику приспичило видеть меня в платье чёрно-красном... В любом случае я не успеваю его подготовить. Дадите совет?
--- Увы, наблюдатель не даёт советов ... любой совет, равно как и действие является нарушением присяги, --- загрустил Артур, вспомнив хитренький вопрос Элишии. --- Так что простите, не могу. Разве что настроение вам поднять.
Артур протянул руку и придержал её за запястье. Они остановились напротив великолепного букета красных роз в напольном вазоне. Молодой человек наклонился и достал из вазы одну розу. Он аккуратно обломил её почти у самого бутона и в таком виде протянул Боске. Удивлённая девушка приняла цветок.
--- Прекрасно подходит к вашим черным волосам, --- Артур сделал заметное ударение на слове "чёрным".
Секунду Лукреция смотрела на искалеченную розу, потом ахнула и стиснула её пальцами. Взгляд её карих глаз был полон благодарности и восхищения.
--- У меня неожиданно появилось срочное дело, --- извиняющим голосом проговорила Лукреция.
--- Не смею задерживать, --- поклонился Артур.
Лукреция подобрала юбки и пошла сначала быстрым шагом, потом перешла на бег.
--- Куда, куда? --- Взвыла Настя Мороз фон Краффе, увидев, какой неприличный темп у её Высочества.
Боска махнула свите рукой. --- К эльфам-садовникам, --- выкрикнула она и, не сбавляя хода, промчалась мимо свиты. Дамы, взметнув юбками, понеслись следом. По коридорам зазвучал бойкий стук каблуков, как будто несся небольшой табун молодых лошадей.
Дзиро Каценаги остался сидеть с открытым ртом. --- Я кое-что видел..., --- пробормотал он Артуру, который спокойно вышел из апартаментов в приёмную.
--- Что именно? --- С улыбкой спросил историк-информатор.
--- ...Я видел лодыжки и икры придворных дам...
--- Пользуйтесь случаем, мой Каценаги... пользуйтесь случаем, --- с лёгкой усмешкой ответил Артур.
--- Теперь не усну, --- пожаловался секретарь.
--- Вы напуганы или очарованы? --- Уточнил историк-информатор.
--- И то и другое...
Артур ободряюще похлопал Дзиро по плечу и отправился восвояси - готовиться к именинам наследника.
* * *
В дверь дома эльфа Морана Эксу Стэри постучались. Дома была вся семья (а куда же им деваться), дверь открыла жёнушка Морана - Сирпея. На пороге стояла Целепа Лорин Гаи. При виде вдовы Алистера, Сирпея всплеснула руками - вид у гостьи был слегка не адекватный.
--- Ланца умер..., --- сообщила Целепа.
Сирпея кивнула - смерть полу-эльфа её не задела, как и многих в гетто (почти всех). Умер всего лишь полукровка. (Слава Мирозданью, что не чистокровный эльф!) Знать судьба у него такая.
Тело Ланцы в дом его отца доставили сегодня утром на полицейской труповозке. До этого всю ночь его держали в подведомственной анатомичке. Изучали характер ран, определяли личность убитого. Сопровождающий тело полицай поинтересовался, будет ли папаша убиенного подавать заявление на расследование инцидента. Отец Ланцы отказался.