Лейтенант Хо не курил, но таскал с собой сигареты с синтетическим табаком. Он залез в карман и вытащил пачку, а из неё две сигареты. Отдал их просителю. Тот в благодарность быстрым шёпотом проговорил. – Через «Топляк» не ходи… там крестоносцы – пять человек: берут плату за проход.
Товарищ окинул лицо молодого человека внимательным взглядом и добавил. – Если денег нет, заставляют минет делать. Понял?
–– Спасибо,– тоже шёпотом ответил ему Шитао.
Крестоносцы – это ребята из банды Арсения Креста. Мелочь. Арсюшка ещё молодой пацан и только-только осваивал своё место под солнцем. Шитао, прикидываясь обычным местным обывателем, драться не хотел, и само собой, не собирался делать минет, а потому свернул перед перекрёстком «Топляки» на соседнюю улицу.
Народу здесь было больше. Информация о том, что на «Топляках» собирают плату, распространялась повсеместно. А как же! Как ещё жить бедному рабу?! Только на основе взаимовыручки и поддержки!
Улица называлась: «Горькая». За ней начинались пустыри до горизонта – сухая, бесплотная, обезвоженная земля. Из растений здесь рос только реденький «суходольник». Его мёртвые на первый взгляд пучки, торчали то тут, то там и иногда неожиданно украшали вершины маленьких гор из старого хлама
Шитао прошёл вдоль улицы, выбрался на пустырь и побрёл, лавируя между кучами мусора. Казалось он был одинок, как последний синий кит, убитый японцами за пять минут до гибели самой Японии. А на самом деле, если хорошо поискать, можно было увидеть товарищей, кои занимались разбором мусорных завалов – «фапперов». Фапперы умело маскировались тряпьём, на которое нашивали целлофановые пакеты, обломки прония, жестяные банки, и прочую хрень со свалки. Если фаппер замирал и прятал свою грязную рожу, он полностью сливался с кучками местного «г…на»!
Шитао об этом знал, а вот гражданин, который секретно шёл за ним от самой комендатуры – нет.
Этим рисковым товарищем был несомненно Стокла Кас Гаи! Ещё прошлым вечером, лёжа в стручке, он расстраивался от своей неспособности следить за «объектом», а уже на следующее утро благодарил Мирозданье за предоставленную возможность! Двигаться за бравым лейтенантом было необременительно и даже весело, так что Стокла быстро проникся вкусом слежки, и даже казался себе неуловимым, невидимым и чрезвычайно ловким.
Лейтенант Хо добрёл до старой вышки из прониевых балок и остановился под ней. Стокла перебежал за его спиной и спрятался за большой старой, ёмкостью для воды. Бак был из прония, но даже проний имел срок годности. Гаи присел на корточки за баком и стал смотреть на «убийцу» брата через сквозную дыру в его круглых стенах.
Шитао разувался. Причём снял обувь только с левой ноги. Мокасин и носок остались у него в руке.
Разувшись, молодой человек поднял голову и стал смотреть на самую верхнюю площадку вышки. Улыбался.
–– Я тоже улыбаюсь…в процессе облегчения, дебилтао! – ядовито пробормотал эльф. – На что ты смотришь… дебилтао.
«Что там?» – Стокла вдруг преисполнился жгучим любопытством.
Шитао простоял минут двадцать, потом обулся и вразвалочку побрёл в обратном направлении.
«Безпредельщик проклятый!» – подумал эльф. «Проделал такой путь по опасной Низине среди человеческих отбросов Птопая, только для того чтобы постоять несколько минут под вышкой!».
–– Я сам тебя убью…, – просипел Гаи.
Как только лейтенант Хо скрылся за мусорными кучами, эльф на полусогнутых ногах вприпрыжку добежал до башенки и встал под ней в той же точке что и Хо до него. На земле остались отпечатки следов – обутой и босой ног. Эльф задрал голову, мысленно оценил: «Ага! Отсюда вышка уходит вверх красивой, изломанной перспективой. Ясно… Не фига не ясно! Вон там на перекладине колыхается тряпица…, может это она объект пристального внимания лейтенанта? Что за тряпка? Шибко похожа на драные женские рейтузы огромного размера… Тьфу! Так он на гигантские рейтузы ходит смотреть?! Извращенец!».
Стокла опустил голову. Собирался было смачно плюнуть в пыль под ногами…, но не плюнул… Он кое-что разглядел… кое-что очень не обычное… Он не увидел это с самого начала только потому, что не предполагал это увидеть!
Мелким, едва уловимым зелёным ворсом под его ногами пробивались ростки. Тонкие дрожащие закорючки с изумрудной поникшей капелькой из двух ещё сложенных листиков.
Стокла чуть не задохнулся! Он стоял в самом центре аккуратного круглого «коврика» радиусом в два метра. Земля была влажной… значит, где-то внизу была вода!
Эльф на цыпочках, стараясь производить как можно меньше разрушений, вернулся к границе, где заканчивался травяной «ковёр» и начиналась земля, лишённая растительности. Там он лег – лицом к росткам. Некоторое время эльф просто бурно дышал от переизбытка ликования. Встретить здесь что-то более живое, чем суходольник казалось ему настоящим чудом! Стокла начал кататься и елозить от восторга по пыльной земле.