«Если уж и лишиться девственности, то только за что-то значительное!», – так думала разумная девушка. И уж конечно серёжки с искусственным жемчугом не могли подвигнуть её на столь серьёзный шаг. «С него и поцелуев достаточно!» – улыбалась дева картошке в своём чане.
–– Таруса! – пришёл зычный кличь из глубин кухни. – Выйди! К тебе пришли!
Повариха удивлённо задрала брови и наморщила лоб. Посетители приходили к ней не часто, можно сказать никогда. Ареал общения Тарусы ограничивался помещениями кухни, кладовок и холодильников.
«Наверное, попечитель…», – подумала повариха. До её совершеннолетия попечитель был обязан время от времени проверять, как живётся девушке в данной среде. Не обижают ли… не голодает ли…
Однако на площадке для подвоза продуктов стоял не попечитель, а очень красивый молодой человек, в форме отряда охоты, от вида которого у Тарусы остановилось сердце. Ей показалось, что остановилось…
«О, древние эльфы!» – мысленно воскликнула дева.
–– Таруса Шиле? – неуверенно и с лёгким испугом, переспросил молодой человек. Несколько минут он пристально оглядывал её всю с ног до головы.
(Если бы Шиле знала, что её предстоит подобная встреча, она бы одела сегодня своё лучшее платье и чистый передник.)
Таруса сделала глубокий реверанс.
–– Чего желаете? – прошелестела дева.
Тут Шитао, а это был он, растерялся. Он желал… то есть планировал просто посмотреть на девушку, и не придумал причину своего прихода. А потому так и сказал. – Желаю… посмотреть… на тебя… Прости, я бестактен.
Таруса заулыбалась. Ответ нисколько её не удивил. Возможно, слава о её красоте достигла ушей стражи и один из них пришёл убедиться. Вот и всё.
Почти все дворцовые «охотники» – аристократы и этот может предложить кое-что получше, чем дешёвые серьги! Ставки Тарусы значительно подросли.
Шитао в свою очередь отметил, что девушка красивая, но не ослепляет.
–– Только посмотреть? Ничего больше? – кокетливо спросила Шиле.
–– Д-д-да… Мой друг видел вас недавно и даже поспорил со мной, что моя любимая невеста менее красива, чем вы… я пришёл оценить – правда ли это.
Услышав словосочетание «любимая невеста», Таруса немного подувяла. Она капризно сложила губы и стала водить глазами из стороны в сторону.
–– И что же? – разочаровано спросила она.
–– Вы очень привлекательны… и всё же мой друг проиграл. Простите. – Шитао вежливо поклонился и пошёл прочь. Девушка осталась стоять. Она глядела ему вслед, кусала нижнюю губу и усиленно моргала, стараясь согнать накипающие от обиды слёзы. Таруса думала: Она ещё им всем покажет! Этим чёртовым аристократикам! Возьмёт, и станет женой какого-нибудь богатенького сукина сына! И однажды в красивом платье, усыпанная золотом и брильянтами она появится при дворе и поставит на колени всех этих козлов. Они будут со слезами умолять её о ночи любви… и корчиться, корчиться в любовных муках!!
* * *
-– Всё по порядку! – приказала Элишия.
–– Пришёл во дворец в середине часа змеи, – начал доклад Дзиро Каценаги. Сегодня у него выходной после недели дневных дежурств.
–– Дальше!
–– Встретился с Артуром Кэрроу… так, это было в коридоре на втором этаже в корпусе над библиотекой. Вдвоём они спустились в библиотеку, где беседовали около двадцати минут.
–– О чём? – вкрадчиво спросила Элишия.
–– Тему беседы выяснить не удалось, – Каценаги заранее приготовил плаксивое выражение лица. – Они предусмотрительно сели так, что невозможно было подслушать.
Элишия одарила секретаря гневным взором. Тот уничижительно заморгал. И даже чуть согнул колени, демонстрирую, что готов рухнуть на оные.
–– Дальше!
–– Затем он направился в канцелярию архива, где пробыл чуть больше часа.
–– Что искал?
–– По словам архивариуса ему были нужны дворцовые девушки сироты.
–– Девушки сироты?!!
–– Да.
–– О, Мирозданье, зачем?!
–– Он составил короткий список – всего несколько имён. Служащий не смог их прочитать и он не присутствовал при поиске, поэтому я могу назвать вам только одно.
–– Я вся горю от любопытства, – пробормотала Элишия.
–– Некая Таруса Шиле… Служит в дворцовой кухне, семнадцать лет. Лейтенант Хо навестил её сразу после архива. Очень красивая девушка.