В доме всё чаще топили печь, Сауринские морозы украсили окна, зима наворотила снега. Младший сынок Паскаря влюбился и по утрам в коровнике мурлыкал себе под нос всякую несуразицу, Марьяна скалывала Симе ткань, Сима шила.
Дорофея круто и деловито правила хозяйством. Она как раз перемещала одни штуки ткани в сарай, чтобы освободить место под другие. Сима подошла к ней вечером и тихонько дёрнула старшую подругу за рукав.
- Чего?
- Где знахарка живёт?
- Зачем тебе? - тут же насторожилась Дорофея. В этом доме ничего не происходило без её ведома. Даже редкие пьяные загулы мужа проходили вроде как с дозволения наречённой. А Сима и вовсе перед женщиной робела, чувствуя силу, потому ответила просто и честно:
- Брюхата я. Плод вытравить хочу.
- С ума сошла?
- Не хотела я его. Это насильника дитё.
- И чего? Дитё-то причем?
- Позор, матушка Дорофея.
Дорофея тяжело вздохнула.
- Поди в дом. Подумаю я. Эй. Не туда. Куда кладёшь!
К знахарке пошли в тайне, в сумерках. Дорофея сделала вид, что сама приболела, а сироту Симку взяла для сопровождения. Знахарка поцокала языком и согласилась. Заговора она не выдала, оставила при себе. Сима снесла всё молча, ни жалости и раскаянья не промелькнуло в голубых грустных глазах, и только Дорофея иногда вздыхала, да замаливала за девку грех в храме, оправдывая ту перед богиней-матерью.
Зима прошла спокойно и морозно. Метели в феврале притормозили обозы с пушниной, Паскарь по дешевке купил мех. Пошил несколько красивых шуб на продажу, сшил шубку и Симке, та мялась - боялась брать, но Дорофея настояла.
В марте сожгли масленицу. Шумно и весело проводили зиму. Старший Паскарёв сын - Ждан, начал заглядываться на приблудную сиротку, но девка к мужикам относилась с опаской, жалась к Дорофее, зверьком глядя на парня.
Дороги расквасило теплом, а как подсохли, у портного появились первые летние гости. Два всадника разбили привычный покой деревни, постучались в ворота. Открывать пошла Марьяна, да с визгом повисла у одного пришельца на шее. Но чуднее было другое. Симка, вышедшая за «тёткой» встречать, вжалась в крыльцо, да будто к нему приросла от страха, а вот Дорофея слетела с крыльца лебедью да кинулась обнимать гостюшку.
- Как давно тебя не было! - говорила она. - Уж два года, как не заглядывал! А это кто? Неужто женился?
Девушка, держащая поводья лошадей, покраснела и скорчила смешную гримаску.
- Это моя ученица. - Сказал гость, и от его голоса у Симы совсем всё закаменело. - Айрин.
- Чудно зовут. - Засмеялась Дорофея. - Как и тебя. Заходи, Майорин. Заходи. Надолго ли?
- Да мы в Кордер, вот решил заглянуть в гости, да у Паскаря приодеться. Я вон без куртки считай.
Майорин показал на распоротую чьими-то немаленькими когтями одёжку.
- Это кто-ж? - побледнела Дорофея.
- Вот и мы не поняли. - Улыбнулась Айрин.
- А это кто? Ждана что ли? - увидел Симу Майорин.
- Сироту приютили. Сима, иди сюда знакомится. Это чудо какой человек! Таких людей надо беречь, мало таких! Благодетель наш, друг наш!
Но Сима впервые не послушалась властную тетку. Юркнула в дом и дверью хлопнула. Майорин равнодушно пожал плечами, да приобняв Дорофею начал расспрашивать про житьё-бытьё.
Вечером Паскарь с женой накрыли стол, будто на свадьбу. Ждан хвастался гостю, привирая с три короба, Тропей- младший поддакивал, Марьяна вилась вокруг Айрин. Только Сима забилась на чердак и сидела там мышкой.
- Марь, поди проверь её? - велела мать. - Вдруг чего.
- Давайте я схожу. - Предложила ученица Майорина.
- Она к чужим не очень. - Паскарь уже здорово захмелел. - Снасильничали её, да видно наёмники. Вот тебя и перепугалась. Похож ты на них.
Дорофея огрела мужа по затылку:
- Болтун!
- С чего взяли, что наёмники?
- А кто ж ещё? - удивился портной. - Видишь, как выходит. Ты колдун, а жизнь тоже наёмная - кочевая. А ты, малая, не боишься так бродяжничать?
- Не боюсь. - Отозвалась Айрин. Задумчиво глядя на всход.
Гостя положили у мальчишек, ученицу к Марьяне с Симой. Паскарь с Дорофей рвались уступить гостю свою кровать, но Майорин как всегда отказывался, предпочтя пол в сыновьей комнате. Сима всегда спала с Марьяной, но сегодня с чердака так и не вылезла. Дорофея поворочалась на кровати, не выдержала - пошла за дурёхой. Успела она как раз вовремя.
Симка с котомкой уже ковырялась на пороге.
- И куда ты? - строго окликнула её женщина.
Девушка заробела, а потом разрыдалась.
Дорофея потащила своё горе на кухню, отпаивать чаем.
- Они такие были! - всхлипывала Сима. - В черном, с мечами. Морды разбойные. А вы его за стол сажаете.