— И Анна хочет его в личное пользование?
— Все хотят, — Лейла нервно расхохоталась. — вернее, многие. Представь, если он будет у тебя, сможешь получить абсолютно все, что пожелаешь. Выдержишь? Владеть им — это очень большая ответственность. Не каждый может выдержать такой соблазн и не использовать его только для себя. Первым хранителем стал предок Артура, сильнейший маг. Он же и сформировал этот город.
Снова взлетела и приземлилась на этот раз на тумбочку.
— Видишь ли, на земле есть магия, но совсем крохи, так что мир знает мало настоящих магических существ. Скорее, только по сказкам. Чтобы пользоваться силой, ее нужно где-то собирать, напитываться ею. Основная ее часть заключена под землей, ближе к ядру планеты. Но в некоторых местах проходят разломы, через которые она выходит наружу, разливаясь по поверхности. Таких разломов несколько, и один из них как раз здесь. Вот почему волшебные существа съезжаются сюда поближе. Здесь нам легче дышать, существовать, магичить, оборачиваться. Место напитано силой, потоки легко наполняются.
— Горячий источник… — прошептала я.
— Да, но он к магии не имеет отношения. Скорее, к разлому. Но и это не все. У таких расщелин существует сопутствующий им источник чистой, тонкой, мыслящей энергии высокой концентрации и способностей. В общем, много веков назад совет великих магов решил, что оставлять такую мощь для одного-единственного человека несправедливо. Это достояние природы и человечества, а значит, должно быть доступно всем, пусть и понемногу. Долго думали, как это осуществить, и заключили, что следует оставлять их наполняться, и в день, когда достигнет пика, открывать. Энергия взмывает в мир, наполняя его собою. Это день, когда каждый, неважно маг или обычный человек, может загадать заветное желание, и оно будет исполнено. Главное, чтобы шло искренне и от души. Не факт, что сразу в физической оболочке, возможно, просто переплетает дорожки, которые в итоге приведут к искомому результату. Как, например, привела тебя к нам, пусть и таким странным способом. Все источники, открытые в один день, полностью покрывают землю, заодно напитывая ее магией, позволяя нашим дальним родственникам жить и развиваться далеко от разломов. Пик приходится на Новый год. Завтра он как раз будет готов. Именно момент, когда он «созревает» и хотел тебе показать Артур. Это безумно красиво. Только вот открыть его все равно не сможет, ведь для этого требуется магия…
— Погоди, но если его невозможно открыть, как Анна хочет его заполучить? — задала я пришедший в голову вопрос.
— Ох, у нее целый план. Она задумала полную передачу источника в обмен на силу Артура. Контракт на крови, от которого уже невозможно отказаться, как и нарушить. Как только магия вернется, он обязан будет провести ритуал передачи новому хранителю. Ведьма же обязуется его открывать в положенный срок. Только сама же понимаешь, исполняя в течение года ее желания, не скопится достаточное количество энергии, и последствия могут быть довольно плачевными. После такого, даже открыв источник, никто не получит ничего, магии недостаточно, и «наши», живущие далеко от разлома — энергию. То есть, по сути, ситуация ничуть не лучше сегодняшней. Да и ее запросы можешь себе представить, коли уже сейчас ничем не гнушается.
— Но зачем тогда прислала своих людей, если все равно без Артура ничего не сможет сделать?
— Боюсь, она, нашла ритуал принудительной смены хранителя. Истории известны случаи, когда последние погибали, по самым разным причинам, не оставив после себя преемников. Потому существует сложный процесс привязки нового. Но он может быть проведен только после того, как источник не будет подпитан силой хранителя долгое время. Как раз то, что нужно. До этого она все-таки надеялась, что Артура сожрет совесть, а ответственность за столь важный магический объект подтолкнет к передаче последнего другому лицу. И в этом она оказалась права. Для него это стало очень сильным ударом, подкосившим моральный дух. Он ведь понимает, что, даже если выполнит ее условия, ситуацию не улучшит, а только ухудшит, нарушив жизненные циклы. Арт закрылся в себе, сделался раздражительным, необщительным. А потом появилась ты. Словно новую жизнь в него вдохнула. Он здорово изменился и продолжает меняться. Да только Анна это тоже поняла, вот и активировалась, осознавая, что еще немного, и ее столь тщательно продуманный план окончательно полетит в тартарары. И боюсь, единственное, что способно действительно возыметь над ним силу, это угроза тебе.
— Но, если это такой важный объект, почему он без охраны?
— Так, смысла особого не было. Ты просто не представляешь, на что способен Артур в полной силе. Ему никакая охрана не нужна. Да и местные знают, что, даже если и найдут источник, по сути, отнять его не смогут. Ритуал остается тайной. Даже не представляю, как ведьма его раскопала. Хотя она задалась этой целью уже давно. Так что, было несколько лет, чтобы тщательно изучить вопрос.
С улицы вновь послышался шум. Я поднялась на ноги и выглянула в окно. Кажется, мои волосы встали дыбом от увиденного, а внутренности заледенели, сковывая легкие и лишая дыхания.
Посреди двора стояла Анна собственной персоной.
— Ну ничего доверить нельзя. — сетовала она, — Все самой делать приходится.
Поднесла к лицу кулак, раскрыла его, представив на обозрение нечто, переливающееся голубым цветом, и дунула. Пыль, или что там такое находилось, взмыла в воздух, создавая синий туман. Или дым. Он быстро расползался во все стороны, обволакивая находящихся во дворе, отчего те попросту замирали и падали на землю, причем как оборотни, которых привел Александр, так и ее собственные люди. Никого не пощадила.
Очень, очень надеюсь, что лишь усыпила. Но, тем не менее, из глаз вырвались непрошенные слезинки. К тому же рухнула моя последняя надежда на победу.
— Вот так лучше. — прокомментировала ведьма, осмотрев результат своей работы. Отряхнула руки, обтерла их о кожаные штаны, в которые были плотно затянуты ее стройные ножки и поднялась на крыльцо.
–Мы пропали, — Расплакалась Лейла, заламывая маленькие ручки.
В кровь прыснул адреналин, разгоняя ее по венам и заставляя мозг работать быстрее. Я вдруг словно очнулась. Хотя нет, скорее, поняла, что ситуация аховая. И если до этого надеялась на помощь, то теперь стало очевидно, что никто, кроме меня, не сможет ничего сделать. Значит, некогда рассиживаться. Время искать способы.
— Можешь ее вырубить, как того мага во дворе?
— К сожалению, нет. Анна без защиты не выходит. Моих способностей, не хватит такую пробить.
— А ты не проведешь меня к источнику? Ведь если я загадаю желание…
— Невозможно. Чтобы его открыть нужна сила хранителя.
— Хорошо, а запасной выход? Если я сбегу, пока не знаю, как и где, но смогу позвать помощь.
— Лестница одна. Вокруг самого дома выставили защитные щиты. Войти или выйти можно только через центральный вход.
— А умеешь полог невидимости создавать?
— Можем попробовать, но там оборотни. Валентин тебя по запаху учует. Мимо него же пройти придется.
Давай Софья, думай скорее. Времени рассиживаться не осталось.
— Найди мне девчонку. — услышала я внизу, и на лестнице раздались шаги.
Меня накрыла паника, в висках застучало, вторя сердцу, и я вновь нырнула под кровать.
На этот раз все произошло очень быстро. Я даже не услышала рядом гостей, а почувствовала, как чья-то рука поймала меня за ногу и выволокла наружу.
— Вот и ты! — ухмыльнулся высокий жилистый мужчина с выбритыми висками и шрамом через всю щеку. — твой страх слишком сильно пахнет.
Схватил меня за волосы, накручивая их на кулак, и заставил подняться. Ловким движением сковал мне руки за спиной, и повел по лестнице.
Стоило сделать первый шаг, как в глаза ударил яркий свет и я, уже успевшая привыкнуть к полумраку гостевой комнаты, зажмурилась. Потому не сразу увидела Анну, поджидающую нас в холле и ехидно улыбающуюся.