— Думал, но это не вариант. Если младший Старк заберёт её, он просто убьёт её дорогой. Лианнина последняя надежда – это Звездопад и только. И когда мы разберёмся с этим искателями приключений, я намерен двинуться в Звездопад немедля же. Послушайте, если мы дадим увезти Лианну, в чём тогда был смысл всего этого? В чём смысл был убивать того человека в лесу? – Дейн повернулся к Освеллу.
Тот отвёл взор.
— Рейгар сказал беречь её, и мы будем беречь, если понадобится.
— Если понадобится? – хмыкнул Герольд. – То есть ты ещё допускаешь мысль о том, что братец её по-хорошему тут оставить может? По воле своей? Ты свихнулся, Эртур.
— Я ни в чём вас не уверяю, ибо сам не знаю, чем всё это кончится. Одно я знаю точно, Лианну трогать нельзя, иначе мы с вами подведём Рейгара.
— Ладно, — согласился Хайтауэр, — ты прав, будем смотреть по обстановке. Там видно будет.
Эртур кивнул. Им всем оставалось лишь надеяться на то, что всё закончится благополучно. Однако дорнийца не покидало гадкое ощущение, что с Рейгаром что-то случилось. В противном случае как северяне узнали, где их искать? Вслух он ничего не сказал, но, казалось, Герольд и Освелл тоже уже об этом задумывались. Конец был близок, только до сих пор оставалось не ясно, каким образом всё разрешится.
Странно, но северяне пришли только на четвёртый день после возвращения Освелла. Дейн не без гордости подумал, что Дорн был на их стороне, заставив их изрядно поплутать. И если бы Лианна чувствовала себя достаточно хорошо, они успели бы унести ноги. Гвардейцы заметили непрошеных гостей издалека с вершины башни и были готовы к этой встрече. Солнце клонилось к закату, но сна не было уже ни в одном глазу.
Ремни на доспехах были тщательно затянуты, плащи развевались на лёгком ветерке, мечи лежали в ножнах наточенные и готовые к бою. Когда гвардейцы вышли к подножию башни, северян ещё не было видно. Они лишь снова обменялись многозначительными взглядами, подтверждая догадку друг друга: что бы ни случилось, они пойдут до конца. Вместе. Это могло бы даже выглядеть как-то торжественно и героически, если бы не смахивало на процессию приговорённых к смерти. Слишком уж были мрачны лица гвардейцев, ибо мысли их были не менее мрачными. Это был тупик для них и, главное, для Лианны. И как из него выбраться, они не знали.
Северяне ворвались на песчаную площадку перед Башней Радости с неистовым ржанием лошадей, когда гвардейцы уже и отчаялись ждать. Процессия остановилась чуть в отдалении и немного помедлила, прежде чем спешиться. Первым на землю спрыгнул Эддард Старк. За ним уже слезли и остальные. Гвардейцы поднялись со ступеней, сидя на которых ожидали прибытия семёрки.
— Этан, — бросил Нед, не оборачиваясь, — стреножь-ка наших лошадей.
Бледнолицый парень послушался не очень охотно, но распоряжение выполнил. Эддард же не сводил своего взгляда с Эртура Дейна. Тот ждал, пока новоиспечённый лорд Винтерфелла подойдёт ближе.
— Приветствую вас, милорды, — произнёс Эддард очень уж спокойно, остановившись всего в нескольких шагах от гвардейцев. – Думаю, не стоит вам объяснять, зачем мы сюда прибыли.
— Тогда и нам, думаю, не стоит объяснять, зачем мы тут, — парировал Дейн, проигнорировав приветствие.
Внутри него всё тряслось от напряжения, в коем он пребывал. Дурное предчувствие не оставляло его ни на секунду.
— Вам нет нужды складывать здесь свои головы, — так же спокойно продолжил Эддард. – Роберт Баратеон шлёт вам своё приветствие и просит сообщить, что вы помилованы. Вы вольны делать всё, что вам угодно, и идти, куда хочется. Никто из моих людей держать вас не станет. Однако, наверное, было бы опрометчиво с вашей стороны оставаться в Семи Королевствах, вы, надеюсь, и сами это прекрасно понимаете. Давайте разойдёмся с миром. Я не хочу проливать кровь зря. Ни вашу, ни нашу.
Но ответом ему была тишина. Ни у кого из гвардейцев лица не дрогнули. Шесть пар озлобленных глаз смотрели на них, словно желая, чтобы они тот же час повалились под землю или сгорели дотла под их пристальными взглядами. Но гвардейцы совершенно не трусили, не обращая на это никакого внимания. В конце концов, слишком много людей всегда желало Белой Гвардии смерти при правлении Эйриса Безумного.
— Друзья мои, вы выполнили свой долг сполна, более вам не нужно нести свою службу, — вновь заговорил Старк, понимая, чем вызвана эта заминка: гвардейцы не знали, что случилось на Трезубце. — Мне очень жаль приносить вам эту весть, вы, видимо, не получили её до сих пор. Принц Рейгар мёртв. И я пришёл забрать свою сестру домой.
Эртур резко переменился в лице. Сначала на нём отразилась растерянность, а затем гнев.
— Как смеешь ты, сопляк, шутки такие шутить, — прошипел он. – Если ты думаешь, что это как-то повлияет на происходящее в твою пользу, то ты сильно заблуждаешься. Ты только злишь нас больше, а это может для вас худом обернуться.
— Послушайте, — не сдавался Эддард, — это моя сестра, и я не уйду без неё. Вы для неё никто, а я её семья. Я о ней позабочусь. Вам придётся её отдать мне, хотите вы того или нет. А Его Высочество Рейгар… Не испытываю я по этому поводу бурной радости и могу лишь принести вам соболезнования. Эта утрата для вас наверняка невосполнима. Прошу простить меня, что являюсь гонцом дурных вестей, но это не шутка, сир Дейн. Не имею привычки шутить такими вещами.
Эртур непроизвольно отпрянул на шаг назад. Ошарашенный и совершенно сбитый с толку. Он даже ничего не ответил, не в силах собраться с мыслями. Рейгар мёртв? Разве он не догадывался об этом? Никаких вестей от него не было уже давно. Никаких новых сплетен о войне в близлежащих деревнях. Война просто кончилась. Рейгар мёртв. Дейн хотел уже было отступить. Эддард прав, не было больше смысла стоять на своём. Она — его сестра, и он единственный, кто у неё теперь остался. Но в это мгновение всё пошло под откос.
Молодчик с рыжими волосами и трясущейся от ярости челюстью вырвал из ножен меч и с криком кинулся на гвардейцев:
— Сдохните, твари!
— Этан! – запоздало крикнул Эддард. – Стой! Спрячь меч!
Но было уже слишком поздно. Движения Герольда были скорее механическими, привычными для рыцаря, привыкшего защищать жизни, чем осмысленными. Звякнул метал, и в воздухе сверкнул длинный меч. Великан закрыл собой Эртура, на которого был нацелен Этан, парировал удар неумелого оруженосца, а следующим же ударом сбил его с ног, вскрыв глотку от уха до уха. Хайтауэр тяжело дышал, прикрывая собой растерянного Дейна. Гловер водил окровавленными руками по песку, загребая его, хватая воздух ртом и источая ручьи крови из раны.
— Никто ни с места, — дрожащим, но жёстким голосом скомандовал Эддард.
Он был ошарашен и в ярости. Всё не должно было этим закончится. Всё должно было быть совершенно иначе. Но это было уже не остановить. Тео Вулл, глядя, как его товарищ по походу истекает кровью, замахнулся топором над головой:
— За Север! – заорал он по привычке и ринулся на гвардейцев.
Эртур словно очнулся от дрёмы. Они с Освеллом выхватили свои мечи практически одновременно. Это заставило обнажить мечи Дастина, Касселя и Рисвелла и броситься вслед за предводителем горных племен. Эддард в ужасе смотрел на разворачивающуюся перед ним картину.
— Прекратите! – крикнул он властно, однако ничего не изменилось.
Его бы послушались, если бы его крик не утонул в боевых воплях и звоне мечей.
С Тео Вуллом схлестнулся Герольд, как самый близкий к нему по силе и размерам. Он мастерски парировал удары боевого топора, оставаясь предельно спокойным. Белоснежные латы с крапинками крови блестели в лучах заходящего солнца.
Освелл и Эртур сразались спина к спине, окруженные Вилламом, Мартином и Марком. Дейн был бледен, как мел, но действовал он чётко, без ошибок. Совсем скоро наземь рухнул лорд Дастин с глубокой раной в боку. Это заставило Эддарда вынуть свой меч. Он больше не мог стоять в стороне. Лорд Хоуленд, тоже не спешивший ввязывать в эту бойню, последовал его примеру. Оба они накинулись на Хайтауэра, который уже почти одолел Вулла. Силы распределились неравно, и великан сразу же пропустил удар топора, по касательной прошедшего по голове, содрав частицу скальпа. Но Герольд словно бы и не заметил этого досадного недоразумения.