Но сегодня, наконец, утром все сели в электричку и поехали в город, в зоопарк.
И надо же! Ехали-ехали, ехали-ехали, ехали-ехали, ехали-ехали…
А в зоопарке — ремонт! Клетки — настежь, в клетках — никого. Всех жильцов разобрали.
И тут Маня увидела слона.
А слон увидел её.
Она смотрела на слона, а слон смотрел на неё.
Всю свою сознательную жизнь слон провёл в зоопарке. Здесь он родился, здесь учился. Звали его Радж. В честь знаменитого индийского актёра Раджа Капура.
— Слоны хорошие работники, — вдруг сказал папа. — А нам сарай надо перекладывать. Дрова возить. Может, возьмём?
— Возьмём, возьмём! — подпрыгнула Маня.
И взяли.
Папа позвонил из автомата своему армейскому другу. Тот примчался на военном грузовике. Сзади у грузовика был ещё и внушительный прицеп.
Радж гордо взошёл на прицеп по наклонным доскам. Доски прогибались и пружинили. Но выдержали. Им и не такое приходилось выдерживать. По ним однажды даже трактор въехал, застрявший в грязи.
Слона перевязали верёвками, будто подарочный торт, и поехали.
Прицеп уютно поскрипывал, прохожие восторженно покрикивали, а машины приветственно гууууууууууууууууууууууу-деееееееееееееееее-еели.
Ехали, ехали. Наконец, приехали.
Вся деревня высыпала из домов встречать слона.
Такого здесь ещё не видели. Волки в здешних местах водились, медведи когда-то были. Но слоны?!
Радж был рад всеобщему вниманию. Он неторопливо сошёл с прицепа. Поклонился. Помахал собравшимся хоботом.
Деревенские жители были в восторге:
— Какой умный, какой воспитанный! Ай да слон!
Раджа ввели в открытые ворота. Извинились перед соседями, что не зовут в гости. И… закрыли ворота.
Наступил вечер.
За силуэтами деревьев полыхал оранжевый закат.
Радж ни разу в своей жизни не видел заката. В зоопарке перед его глазами всегда была бетонная стена. А если он поднимал голову, то видел лишь клочок неба. Там, где бывает закат, возвышались дома. Однажды он увидел закат, но отражённый в окнах высотного дома. Он мелькнул только на секунду. И погас. А этот полыхал и полыхал. И краски были такими яркими. Такими… Как в далёкой Индии — родители рассказывали.
Ужинали в конце участка, рядом с банькой. Хозяева пили молоко, мазали на хлеб мёд. А перед Раджем поставили ведро с морковкой, капустой и ранними летними яблоками.
Радж аккуратно брал еду хоботом и отправлял в рот. Все восхищались: как он это ловко делает! Никто не догадывался, что Радж больше любил бананы и груши, а не морковь, капусту и эти кислые яблоки.
Потом Радж сказал всем «спасибо» и отправился спать.
Он хотел устроиться на улице, рядом с копной сена, но его проводили в сарай. Из Индии гость, как бы не простудился.
Сарай был очень просторный. В нём жили ещё куры и утки. И старенькая корова Дуська. Молока она не давала, и держали её из жалости. Она ещё Манину маму молочком поила.
Куры тихо переговаривались. Они не догадывались, что Радж всё понимает.
«Самим есть нечего, а они слона привели…»
«Жарища, духота, а тут ещё слон…»
«Будет храпеть, сбежим отсюдова…»
Раджу было неловко от таких слов. Он не хотел никому причинять неприятности. Хоть он был и слон, но «у него была тонкая кожа». Так говорят про чувствительные и ранимые натуры.
С утра все приступили к работе.
Мама и Маня перебирали картошку, а папа с Раджем разбирали сарай.
Радж подхватывал брёвна хоботом и относил их в дальний конец участка.
Потом возили навоз. От коровьей фермы.
Папа не мог нарадоваться на слона. Во-первых, трактор заказывать не надо. А во-вторых… Если Раджа хорошо кормить, то и коровий навоз не потребуется. Своего хватит.
Потом обедали.
Радж помнил слова кур и старался есть поменьше.
— Ты ешь, ешь, Раджик. Не стесняйся, — говорила мама.
— Как кто ест, так и работает, — говорил папа.
— Я уже сыт, — отвечал Радж.
— Какой сыт? При твоём-то весе. Тебе знаешь сколько есть надо? Как стаду быков!
Куры возмущались:
«Ешь, Раджик, не стесняйся…»
«А нас никто не уговаривает…»
«Яйца им каждый день неси и неси…»
Прошло несколько дней.
Днём работали, а по вечерам Маня с Раджем гуляла. Под ручку. Точнее — под хоботок.
Они неторопливо пошли по деревенской улочке. В самый конец деревни. Мимо фермы, до леса. И обратно. До леса и обратно. До леса и обратно.