- Эй ты, иди сюда, подожди, когда он уйдет… - послышалось из-за спины. Мальчик обернулся и увидел в кустах прячущихся парней.
- Подойди…ты…ты из них… - бормотал Джим - а это был именно он - делая мелкие шажки навстречу Гарри. - Ты…должен узнать…
- Гарри, он сумасшедший, беги! - прошипели из-за спины, но мальчик замер, заворожено глядя на старика.
- Что я должен узнать?
- Тот предмет…ты нашел, - шелестящим голосом цедил сумасшедший. - Двойное дно…Опасность…
- Медальон? Он не опасен, - сам не зная зачем сообщил Гарри, только потом спохватившись, что раскрывает тайну своей находки неизвестно кому.
- Для других…Опасен…Не для тебя…Уничтожь! - захрипел Джим и закашлялся. Затем окинул бессмысленным взглядом фигурку мальчика и поспешил прочь.
Парни выбрались из своего укрытия и теперь глядели на Гарри со смесью страха и неодобрения.
- Что он хотел? Ты знаком с ним?
- Нет, он просто что-то говорил…
- Зачем ты ему отвечал? - сердито спросил один из них.
- Ээээ…Если поговорить с психом…Немного…То он точно не навредит…Нам в школе так говорили. Это называется подавить агрессию, - нашелся мальчик. Приятели недоверчиво покачали головами.
- Ладно, качок, турнички ждут.
Этим вечером мальчик выложился так, что наутро еле мог пошевелиться - а ведь такого с ним не случалось уже неделю.
* * *
В Дырявый Котел, казалось, набилось больше народу, чем он мог вместить. Снейп крепко ухватил Гарри за плечо, не давая окружающим затолкать его в угол. Никто не узнавал мальчика - по совету учителя он надел темную толстовку с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Горбатый бармен, едва заметив Снейпа, засигналил ему из-за стойки, тот пробурчал что-то насчет старых знакомых, и, не отпуская мальчика, пробрался к нему.
- Здорово, Снейп, - проскрипел он.
- И тебе не хворать, - равнодушно отозвался профессор, слегка загораживая мальчика.
- Кто это с тобой? - все таки спросил бармен, растягивая губы в щербатой улыбке. - Я, кажется, знаю…
- Не шуми, ладно? Никто не должен знать, что он со мной, - еле слышно приказал Снейп. - Что ты хотел?
- Этого, - он указал кривым пальцем на Гарри. - Кое-кто ждет наверху, в седьмой.
- Кто? - спросил Снейп, незаметно нащупывая палочку в рукаве.
- Да все нормально, ты, бешеный…
- Не называй меня так! - прошипел профессор.
- Опасности нет, я бы предупредил, знаешь же.
Учитель подтолкнул мальчика в сторону лестницы и остановил в самом низу.
- Поттер…
- Да, сэр, я знаю, кто бы это ни был, лишнего не болтать, где я был, не говорить.
- Именно так, - ответил Снейп.
Дверь в комнату открылась с негромким скрипом, и мальчик вошел внутрь, Снейп следовал за ним. У окна, деловито заложив руки за спину, стоял невысокий человек в шляпе-котелке и клетчатом пиджаке. Он обернулся и поспешил растянуть губы в фальшивой улыбке. Взгляд его при этом оставался холодным. «Неудачная маска, легко различима», - констатировал Гарри.
- Гарри, здравствуй, неужели я тебя встретил? - любезным голосом осведомился коротышка. - Да, забыл представиться, Корнелиус Фадж, Министр Магии.
- Здравствуйте, Министр, очень приятно, - настороженно проговорил мальчик.
- А вы, если я не ошибаюсь, Северус Снейп, дело номер…
- Вы не ошиблись, Министр, - легким поклоном прервал его профессор. Гарри насторожился: какое еще дело с номером? - Я Северус Снейп.
- О, Северус, смею спросить, каким же образом вы оказались здесь вместе с Мальчиком-Который-Выжил? - упомянутый мальчик почувствовал недоброе. Почему Министр задает такие вопросы? Как он сам оказался здесь? Зачем он его ждал? И как, черт возьми, узнал его? Профессор замешкался на долю секунды, но этого времени Гарри хватило, чтобы снять свой капюшон и выступить вперед.
- Я случайно встретил профессора в Косом переулке и попросил помочь с домашним заданием. Я не понял, как делать практическую часть.
- Вот как, - прищурился министр. - Профессор Снейп очень любезен, если даже в ущерб собственному времени помогает с уроками ученикам не своего факультета, не так ли?
- Да, профессор всегда помогает, - поспешил заверить его Гарри. Осознавая, что вранье звучит крайне неубедительно, он сожалел об этом, но поделать ничего не мог - не успел придумать ничего получше.
- Ну раз так, Гарри, - снова любезно улыбнулся Министр. - Перейдем к делу.
- До меня дошли слухи, что ты сбежал от родственников сегодня утром и тебе теперь негде жить. Настоятельно рекомендую тебе остаться в Дырявом Котле до отправления поезда.