А ведь сколько бы еще могло быть?
Они бы вместе выли на луну по весне. Вывели бы волчат.
И ведь жалко и больно от того, что ничего этого уже не будет.
Проклятые люди! Сколько вы еще будете мешать? Скольких вы еще заберете, убьете, растерзаете прежде, чем успокоитесь? Почему вам все время мало? Почему своих сородичей вам не хватает?
Волк скулил, выдавливая из груди весь воздух до капли. Снова и снова, пока со всех сторон не сомкнулась темнота.
Мысли окончательно разлетелись.
И ни одна не вернулась, когда его легкие вновь наполнились воздухом и раздался громкий недовольный крик.
— Так и есть, он снова здесь! Сынок, почему ты опять убежал? — мачеха торопливо застучала каблуками по дорожке.
Мальчик никак не отреагировал на ее появление: он так и продолжал стоять у решетки и смотреть на зверя, лежавшего в клетке. Почувствовав приближение людей, старая Волчица тяжело поднялась и, посмотрев на прощание на своего гостя, скрылась в темном углу. Мачеха уже стояла рядом с пасынком, пытаясь разжать уцепившиеся в прутья пальцы.
— Ты знаешь, как беспокоится твой отец? — продолжала она отчитывать мальчика, который обратил на нее внимание только после того, как кончик белого хвоста исчез в конуре. — Когда ты уже прекратишь эти свои штучки! — визгливо крикнула она, топнув ногой, и принялась тянуть его за руки.
Он молча отпустил прутья и позволил себя увести. Несколько раз мальчик оборачивался, надеясь, что Волчица выглянет из своего убежища, однако она так и не показалась.
— Невозможный ребенок! Совсем от рук отбился! — продолжала ругаться женщина всю дорогу до дома. — Прямо как подменили с тех пор, как отец взял в этот зверинец… Вот скажу ему, чтобы больше он тебя туда не брал! И охрану пусть предупредит, чтобы больше не пускали! Вот будешь вести себя, как положено, и тогда, может быть, мы это обсудим, — заявила она, останавливаясь на последней ступеньке парадной лестницы их дома и зло глядя в карие глаза мальчика, пресекая его попытку возразить. — Только тогда и не минутой раньше! — она позвонила в дверь и, когда прислуга открыла, раздраженно вошла внутрь, таща упиравшегося мальчика за собой.
— А вот и вы! — раздался вдруг из холла голос отца, и мачеха моментально утихомирилась. — Что же вы так долго?
— Извини, дорогой! Засмотрелись на игрушки, но так и не смогли ничего выбрать, — улыбнулась она, покачав головой. — А ты нас ждал?
— Еще как! Сынок, у меня для тебя подарок! Пойдем-ка! — мужчина взял его за руку и повел за собой в гостиную. — Смотри!
У камина стояла корзинка, укутанная теплым одеялом. Мальчик замер в нескольких шагах от нее, но отец слегка подтолкнул в спину. При его приближении в корзинке кто-то завозился, и из-под одеяла показался черный влажный нос. Нос втянул в себя воздух и с жалобным поскуливанием скрылся.
— Странно, — отец подошел к корзинке и извлек из нее маленького щенка. — Он будто бы сильно напуган. Глупый, никто тебя не тронет! — он почесал звереныша за ухом и протянул сыну.
— Убери это от меня! Я ненавижу собак! — крикнул мальчик и, прежде, чем кто-нибудь успел хоть что-то сказать, выскочил из дома.
Почему отец такой глупый? Как он не понимает, что не нужна ему собака? Это подлые, трусливые твари, и тупые в придачу. Что такого хорошего видят в них люди?!
Вот если бы ему подарили волка!.. А еще лучше — ту белую волчицу из зверинца. Она такая одинокая и грустная! Вдвоем им было бы веселее, ведь они друзья. Она всегда приходит поприветствовать его и сидит у решетки, пока его не заберут.
Сегодня она особенно печальна, надо бы ее еще раз навестить.
Оказалось, до зверинца идти гораздо дольше, чем он предполагал. Или это быстро на кэбе? А может, все дело в том, что он несколько раз заблудился?
К тому времени, когда он добрался до зверинца, уже совсем стемнело, ворота парка закрыли, а все посетители разошлись. Впрочем, отступать теперь было некуда: не возвращаться же, в самом деле, домой? Полагаясь на свое острое даже в темноте зрение, мальчик отыскал удобное местечко, перелез через забор и пошел по знакомым дорожкам.
Как оказывается тут странно ночью! Столько звуков! Кто-то из животных трусливо огрызается и жмется к дальним углам при его приближении, а кто-то, наоборот, начинает бросаться на прутья с явным намерением растерзать. Рычание, крики, писк наполняют все вокруг. Ненависть, страх, уважение… ему кажется, что этими эмоциями пронизан сам воздух.