— Как же! Нам что, просто так староста велит сидеть дома, когда они приходят в деревню?
— Староста ничего не велит. Все боятся просто.
— И зря боятся, что ли?
— Ой, Зера, не начинай. Ты же знаешь, я не люблю подобные разговоры.
Зера тряхнула косой, сдула с носа темные кудри и взяла свою бадью с бельем в руки. Глаза подруги блестели от негодования.
— А как же недавний случай на равнине? — спустя некоторое время поинтересовалась она.
Мита тяжело вздохнула и вышла за калитку. Прошлый день ознаменовался крупным переполохом: сыновья пастуха столкнулись с волколюдами, и дело едва не дошло до драки. Случившееся теперь обсуждала вся деревня, сгущая краски и распаляя тревогу, вот только Мите совершенно не хотелось превращать полоскание на реке в очередной поиск правых и виноватых.
— Пилару стоит лучше приглядывать за своим братом, — бросила она через плечо, пресекая очередную попытку Зеры затеять спор, — а не спать в траве на пастбище.
Исчерпав запас доводов, Зера засопела и молча направилась следом за подругой.
Зера и Мита дружили с ранних лет. Обычное дело, особенно когда дома стоят совсем рядом. Зера росла без родителей, ее воспитывал дед Казир, которого в деревне все знали и уважали — в молодости он, как и отец Миты, был охотником и помогал пастухам защищать скот от хищников. Нельзя было обвинить его в том, что он не уделял внучке внимания, но Зера все равно частенько скучала. В Мите она нашла не только лучшую подругу, но и товарища по несчастью и сообщницу по части шалостей. Они провели все детство, вместе гоняя кур и коз, убегая от гусей старосты, которые постоянно щипали их за голые пятки; купались в речке, катались на пугливых жеребятах и от души хохотали над собственными проделками. Взрослые постоянно ругали их, но сквозь улыбку.
Их детство было озорным, веселым и светлым. Никаких тревог о будущем, ни одной мысли о страшных волколюдах, живущих в лесу. Вот только стоило им повзрослеть, как мир открыл суровую правду: даже здесь, в деревне, никто не мог обеспечить им полную безопасность.
Впрочем, Мита с этим смирилась быстро, а вот Зере оказалось тяжелее. Она так и осталась смутьянкой с наивной девичьей душой, которая верила каждому слову и любила поворчать о несправедливости жизни.
— Слушай, а точно ничего не будет? — осторожно спросила она у Миты, когда они спустились, наконец, к реке и поставили бадьи на деревянные мостки. — Пилар ведь напал на того волчонка. Даже ранил его, слышала?
— Слышала. Мне кажется, он перестарался, хотя его тут винить не в чем — любой деревенский бы запаниковал на его месте.
— А если волколюды мстить придут? Ну, как триста лет назад.
— Как триста лет назад — не придут, — отрезала Митьяна. — Никому из нас бойня не нужна. Думаю, как раз поэтому сегодня утром те двое и приходили. Не знаю, кто они, но наверняка со старостой говорили.
— Я боюсь, Мит… — Зера поежилась и опустила рубашку из бадьи в воду.
Травница потрепала ее по плечу.
— Напрасно. Если они все еще не пришли порешить обидчика, значит, волчонок тот жив. Не забивай себе голову. Пилар сделал глупость, оставив младшего брата на равнине одного. Вожак волколюдов и староста не допустят, чтобы мы из-за этого перебили друг друга.
— Сделал глупость?.. — переспросила Зера растерянно.
— Он говорил, что волчата напали на Кела, — пояснила Мита, — но кто его знает, как оно на самом деле было.
— А почему ты сомневаешься?
— Сама подумай, ну зачем им нападать на него? Они же еще маленькие, не охотники. Их мысли заняты не убийством, а игрой. Вспомни нас с тобой — какими мы были в их возрасте? Нам хотелось веселиться, познавать мир, проказничать.
— Но мы люди, а они — нелюди. Ну как у них желания другие? Они же звери…
— Ты хоть одного волколюда видела, Зера? Хоть зверем, хоть человеком? Конечно, нет, — продолжила Мита, не дожидаясь ответа, — в нашей деревне их видели единицы. Я и сама их впервые сегодня увидела, до этого даже в лесу с ними не сталкивалась. Так почему судишь, если не знаешь наверняка?
Зера поморщилась.
— А слова деда или молочницы Риваны для тебя, получается, пустой звук?
— Ты и сама знаешь, дед Казир любит приукрасить. А Ривана сгущает краски, потому что вечно чем-то недовольна.
— А Пилар? — не унималась Зера.
— А Пилару я бы в жизни не поверила. Тот еще любитель приврать, чтобы не отвечать за собственные глупости. Ой, — Мита махнула рукой, — тебя не переубедишь.