И декан словно услышала:
— Мы, конечно, вас проинструктируем, сориентируем. Но вы и сами должны смотреть…
«Хорошо, когда тебя кто-то заслоняет. Умный и компетентный», — подумала и с легким сердцем пошла на экзамен.
День на исходе.
— Апелляций нет? — входя в штаб, спрашивает Полина председателя.
— Пока нет.
Если нет — с разгневанными родителями и плачущими абитуриентами дело иметь сегодня не придется.
— Не волнуйтесь. У меня будут, — обещает Галка Леонова.
Лицо председателя принимает болезненное, трагическое выражение.
— Кто? — интересуется ослабевшим вдруг голосом.
— Некто Блинов. Ставлю ему три балла, а он спрашивает: «За что, интересно, пятерки дают?» Я, естественно, зачитала, не поленилась: «Оценка 5 ставится в случае, если абитуриент…» — ну, и так далее, все инструктивное письмо. Тогда он говорит: «Просто я вас не понимал: по-немецки вы говорите с ужасным русским акцентом». Представляете? Это я-то! — Галка возбуждена, разговаривает неестественно громко, размахивает руками. — «Мы еще встретимся», — дал мне слово. И я уверена — сдержит… — Галка выглянула в окно: — Вон, полюбуйтесь, у входа. С родителями стоит. Нет, не этот. Во-он тот, с плечами мясника. Подбоченился, как палач у гильотины. Короче, в метро я сегодня не поеду. Закажу такси…
На второй день не успела Полина войти в институт, как услышала сенсационную новость: Железная Лена не пришла! Такого в их истории еще не было. Легендарная пунктуальность декана — по ней можно было проверять сигналы точного времени — давно уже перестала всех удивлять. И вдруг — не пришла! В такой день!
Ходили разные догадки, предположения, одно необычнее другого. Будто бы кто-то из родителей грозился всю жизнь ей мстить, не оставлять в покое и детей, и внуков… Или провалили дочь какого-то чина в министерстве и теперь ЖЗЛ ничего не остается, как подать заявление по собственному желанию…
— Ерунда все это. Тут что-то личное. Вчера она выходила из института со слезами на глазах, — сообщила вездесущая Галка.
Но Галке не поверили: у ЖЗЛ — слезы?!
Однако Галка не соврала. И это стало ясно, когда «информативку» взялся проводить вместо нее декан соседнего факультета Денис Краснов, невысокий средних лет мужчина с лицом, как засушенный одуванчик. Недавно его назначили председателем институтской выездной комиссии, что дало ему массу новых поклонников и поклонниц.
— У Елены Александровны вчера мать умерла, — проинформировал сухо, — поэтому некоторые сведения о предстоящем экзамене сообщу вам я…
Полину «спарили» с одной из преподавательниц соседней кафедры, и они одновременно подошли к столу за полагающимися книгами, экзаменационными билетами и ведомостями. Их взгляды уперлись друг в друга жестко, оценивающе. «Ну и мымра сегодня мне досталась», — подумала Полина. И тут же поняла, что ее напарница думает то же самое. Невольно улыбнулась, получила в награду ответную улыбку. «Ну, с этой у нас все будет в порядке», — облегченно вздохнула и пошла в аудиторию.
Хороший напарник очень кстати. На общем собрании экзаменаторов ректор предупредил: «Никаких просьб!» Ну, это понятно. Не ясно другое: если все же просят? И если это — твоя лучшая подруга. Как откажешь?
«Полина, к нам поступает Танечка Хворостова, сестра моего Алешки, — позвонила перед экзаменом Галка. — Ну помнишь, я тебе про Катиного отца рассказывала? Если она случайно попадет к тебе…» Хворостова попала к ней.
Декан принес список.
— Вот эти — очень слабые, — ткнул синим карандашом Краснов и многозначительно посмотрел на экзаменаторов, — эти сильные, — перевернул двухцветный карандаш красной стороной, поставил еще заметную точку. — Особенно Яковлев. Сын референта оттуда. — Воздел глаза к потолку. — Его отец для нашего института много добрых дел делает. Тут, конечно, будет пятерка. — Снова многозначительный взгляд — А остальные — своим ходом. — И пошел в следующую аудиторию.
«Как сказать напарнице про Галкину протеже?» — ломала голову Полина в ожидании начала экзамена. Но напарница сама спросила:
— За кого вас просили, Полина Васильевна?
— За Хворостову, — покраснела Полина.
— Только за одну? — удивилась напарница. — У, меня четверо. — Тоже ткнула карандашом в список.
Стрелка подошла к десяти, дежурные впустили абитуриентов…
Хворостова отвечала между тройкой и четверкой. Поставили, разумеется, «хорошо». Это называется «отдать предпочтение в сомнении». Кандидатуры напарницы тоже прошли по шкале предпочтения. Когда просят коллеги, это значит: не резать. И все же обе вздохнули спокойно, когда «блатные» прошли.