…Это случилось в субботу, за неделю до Нового года. Неожиданно позвонила его начальница и попросила выйти в ночную смену вместо заболевшего Горева. Володя попытался было отказаться — в этот вечер они ждали вернувшегося из Египта приятеля и еще нескольких однокашников из университета. Но отвертеться не удалось — предновогодние поздравительные телеграммы шли тоннами, сотрудников вообще не хватает, а перед праздниками тем более. Отказать он не смог…
Женя всю неделю была возбуждена, что-то доставала, жарила, пекла, варила. Вечер удался. Стол был небогатый, но вкусный, с душой. «Ты, Женька, себя превзошла, — оценили стол друзья. — Таких деволяйчиков в жизни не пробовали!» — «Не деволяйчиков, а расстегайчиков», — смеясь, поправляла Женя и подкладывала гостям румяных, исходящих нежным ароматным паром пирожков.
Были рассказы о Египте, об улучшении отношений между Египтом и Союзом. В этом, как выходило из слов приятеля, была и его немалая заслуга. Женя слушала внимательно, подперши ладонью подбородок, и на щеках ее играли ямочки…
Всем было хорошо — шутили, смеялись, слушали музыку. Володе очень не хотелось уходить, но пришлось. «Вы тут веселитесь, а я поеду», — шепнул на ухо жене и удалился, что называется, по-английски, не прощаясь.
Проработал час, когда вдруг отключили электричество. Такого в истории телеграфа на памяти его начальницы, немолодой строгой женщины, еще не было. «Ток дадут через полтора часа», — объявили сотрудникам, и Володя решил съездить домой — рядом же! Тут и пешком плевое дело…
Когда шел от остановки, увидел, что в его окнах света нет. «Разошлись», — подумал разочарованно. Открыл ключом дверь и замер на пороге. Из спальни, натягивая на ходу яркую сорочку, вышел взъерошенный налаживатель отношений с Египтом. Не отрывая глаз от пола, надел пальто, сунул ноги в туфли и выскочил из дома…
Два месяца Володя жил у знакомых. «Как же ты могла, Женя, как ты могла?» — бормотал в пьяном отупении. Женя передала ему через чужие руки записку, поставив в известность, что живет у мамы и в квартире, которую они снимали, не нуждается…
Но Володя туда так и не вернулся: матери стало хуже, и он перебрался в ее комнату в коммуналке. При матери Володя старался быть веселым. Однако во сне, забывшись, звал Женю…
Именно эта история, как Володя уверовал, добила мать окончательно…
Потом он узнал, что Женя вышла замуж за перспективного работника Внешторга. В общем, банальнее некуда.
Постепенно боль улеглась. Не забылась, но притупилась под надежным слоем прошедшего времени.
Иногда Володя ловил себя на том, что старенький, доверенный ему приятелем «Москвич» однажды свернет на Большую Садовую, а оттуда — в тихий переулок, где теперь жила Женя. Володя с какой-то сладко-злорадной болью представляет, как она растеряется, когда, выйдя из дома, неожиданно увидит его. И как он гордо ее не заметит. Глупо, конечно, но…
Вот и сейчас он решил свернуть на Суворовский, а с бульвара — на Герцена. Но когда доехал до пересечения, повернул вдруг на Садовое. И тут же включился в общий нетерпеливый ритм столичной магистрали. Машины несутся сплошным потоком в одну и в другую сторону.
Вдруг Владимир заметил какой-то непорядок, сбой в общем напряженном ритме. Он еще не сообразил, что к чему, как что-то мелькнуло перед самым носом машины.
Разъяренный, выскочил из «Москвича», который, конечно, тут же заглох и стал поперек резервной полосы.
— Какого черта! — крикнул нарушителю и увидел огромную плетеную корзину. А за ней — что-то щуплое, незначительное.
Она стояла у белой полосы, обеими руками держа перед собой плетенку, и, похоже, не очень понимала, что обращаются к ней.
— Тебе что, жить расхотелось? Оглохла, что ли? — прокричал девчонке в самое ухо.
Она метнула на него злой, испепеляющий взгляд и бросилась вперед, намереваясь юркнуть в узкий коридорчик между несущимися потоками. Володя едва успел схватить за корзину, которую она обеими руками прижимала к себе. Рванул назад и, без долгих объяснений, толкнул в открытую машину.
Девчонка с размаху плюхнулась на сиденье рядом с водительским, но корзину из рук не выпустила.