Длинный повернулся и сделал вид, что уходит.
– Дяденька, подождите! – закричал Гена, и, бросившись следом, вцепился в его рукав.
– Может, он и правда из сказки, – подумал мальчик. – Другого такого случая не представится!
А вслух сказал:
– Я готов вам помочь! Я верю в волшебников!
Длинный с готовностью остановился.
– Браво, Генка! Другого я от тебя и не ждал! – воскликнул он. – Но прежде, чем отправиться в сказку, покажи, на что ты способен. Готов ли ты к испытанию?
– Готов, – решительно ответил Гена. Он и правда сейчас был готов броситься и в огонь, и в воду.
– Тогда начнём.
Длинный сдвинул шляпу на лоб, почесал затылок и задумчиво произнёс:
– Покажи ещё раз свою меткость.
Гена весело побежал к горке и набил карманы камнями.
– Для начала попади в лоб вон тому снеговику! – скомандовал волшебник.
Гена слегка оробел. Слепленный детворой посреди двора снеговик был таким симпатичным, так широко улыбался ртом, выложенным угольками, что стрелять в него совсем не хотелось.
– Ну! – строго прикрикнул Длинный, и стёкла его очков зловеще сверкнули. – Стреляй, будь мужчиной!
Мальчик растянул рогатку… и выстрелил.
– Хорошо! – проурчал волшебник, подходя вплотную к снеговику. Камень попал тому прямо в лоб и пробил в плотном снегу глубокую дырку, напоминавшую рану.
– Нечего жалеть этого снежного болвана, – весело сказал Длинный, хлопая по плечу приунывшего Гену. – Продолжим! Следующее задание посложней. Нужно попасть вот в это! – и он указал тонким пальцем на одетую в синюю шубку куклу, сидящую на краю скамейки.
– Это же кукла Марининой подружки, Наташи! – подумал Гена. – Она брала её днём на улицу и забыла здесь, во дворе! Сейчас, наверное, плачет, не может найти игрушку…
Но длинный опять приказал:
– Стреляй! – и мальчик выстрелил.
Чего не сделаешь для того, чтоб тебя взяли в сказку!
Кукла упала в снег.
– Отлично! – обрадовался Длинный и засмеялся скрипучим смехом. – А теперь – стрельба по движущейся мишени.
Он посвистел и достал из кармана сосиску. Рыжий Дружок, который всё время вертелся неподалёку, поджал хвост и осторожно приблизился. Было видно, что он побаивается незнакомца, но и от угощения отказаться не в силах.
– Приготовились… – сказал Длинный и откусил пол сосиски.
Голодный пёс заскулил и подался вперёд.
– Огонь! – скомандовал волшебник и швырнул подачку далеко в сторону.
Дружок кинулся за сосиской – и тут же получил в бок камень из Гениной рогатки. Мальчик уже покорился жестокости Длинного, решив ради необычного путешествия выполнить все его приказания. Но смотреть, как несчастный пёс, плача от боли, убегает на дальний конец двора, не смог – отвернулся.
– Не распуская нюни! – строго сказал волшебник. – Этот выстрел был лучше всех остальных! А теперь – последнее, самое трудное. Посмотри!
И Длинный, запрокинув голову так, что шляпа чуть не свалилась с его головы, указал пальцем в небо. Гена посмотрел туда и увидал над собой несколько тусклых звёзд.
– Ну и что? – разочарованно спросил мальчик. – Звёзды как звёзды…
Длинный расхохотался, и, слепив снежок поплотнее, запустил им в фонарь. Лампа разбилась, осколки со звоном посыпались вниз. Двор погрузился в непроглядную тьму.
Глава 3
– Что вы наделали! – испуганно крикнул Гена. – Нам же сейчас попадёт! Бежим поскорее!
– Не бойся, – волшебник крепко схватил его за руку. – Со мной тебя не тронет никто. Лучше посмотри ещё раз на звёзды.
Мальчик снова задрал голову – и ахнул от изумления. Небо стало темней и как будто глубже. Теперь вместо десятка блеклых звёздочек на нём сверкало неисчислимое количество звёзд. Крупные, мелкие, совсем крошечные, похожие на пылинки; белые, синеватые, желтоватые! Они складывались в смутно знакомые Гене созвездия, собирались в какие-то стайки, а в самой средине неба толпились так густо, что даже казалось – кто-то взмахнул чем-то мохнатым и мокрым и оставил на небе широкую полосу сияющих капель.
– Млечный Путь! – с восторгом подумал мальчик. – Так вот он какой!
– Ну, что? – наконец сказал Длинный. – Видел ты это раньше?
– Нет! – честно ответил Гена.
– Ещё бы! Вы, люди, не любите темноты. А потому наделали себе фонарей и превратили ночь в день. Но этим вы отняли у себя звёзды. Они не любят, когда им мешают, и светят только в достаточной темноте. Ведь с фонарями из них могут соперничать лишь самые яркие. Вот только они и видны в небе над городом, и то видны еле-еле. А те, что помельче, не выдерживают искусственного света и гаснут… Гаснут над городом, чтобы ещё ярче светить лесам и полям.