- Недавно здесь пронеслось стадо бизонов. Оно все сокрушило на своем пути. Людей, лошадей, скот, - все погибли. Я ничего не смог поделать.
- Где ты был, когда это произошло?
- Неподалеку. Объезжал стадо. Они выскочили из темноты как... как лавина. Через минуту все кончилось.
- Где твоя лошадь?
- Убежала. Она испугалась, когда появились бизоны, и сбросила меня. Убежала вместе со стадом.
- Поешь. Ты, похоже, потерял много сил.
Оррин сел напротив гостя по другую сторону костра. Что-то здесь было не так, что-то настораживало. Бизон не выглядел уставшим или голодным. Он шел к ним по низине, но до того как он почти достиг лагеря, его никто не заметил. Его револьвер лежал в кобуре.
Чувство справедливости боролось в Оррине с внутренним отторжением, которое вызывал в нем этот человек. Он приказал себе умерить свое неприятие и рассудить здраво.
- Это было стадо Сэкеттов? - спросил он.
Здоровяк медленно поглощал пищу. Он не производил впечатление голодного человека, ел лениво, не жадно. Он не пережевывал мясо, а просто заглатывал его, тогда как голодный человек не может есть, не прожевывая, иначе ему станет плохо. Он будет откусывать маленькие кусочки. Бизон же ел так, будто уже позавтракал, да еще очень плотно.
- Да. Я и Джилкрист нанялись к ним несколько недель назад. Мы шли на Запад. Теперь их уже нет.
- Что случилось с Сэкеттами?
- Думаю, они погибли. Все погибли.
- Но если ты выжил, может, и им это удалось?
Бизон прищурился. Оррину показалось, что это предположение ему не понравилось.
- Возможно, но я их не видел.
- И где ты скитался?
- Прятался от индейцев. Я их тоже не видел, но, по-моему, они устроили эту бойню.
Оррин наблюдал, как Бизон точным движением отодвинул в сторону тарелку. Он полностью управлял собой. Многое в нем смущало. По-видимому, он был гораздо умнее и образованнее, чем хотел выглядеть.
Оррин поднялся.
- Хорошо, парни, завтрак окончен. В путь! Поезжайте на юг и на запад и держитесь парами. Если обнаружите животных, гоните их сюда. Попробуем собрать их здесь, в низине. Я буду с Флемингом. А ты, - обратился он к Бизону, - пока помоги Баптисту. Завтра тоже приступишь к работе.
Бизон хотел что-то возразить, потом отвернулся, явно рассерженный, но не выдержал.
- Ерунду вы затеяли! - воскликнул он. - Скот давно разбежался по всей степи!
- Может быть, - согласился Оррин, - но мы должны проверить, не так ли?
День выдался длинный и трудный. Флеминг и Оррин поехали на юг, но некоторое время ничего не могли обнаружить. Дважды Оррину попадались на глаза индейские тропы. Затем они наткнулись на трех телят и погнали их к лагерю.
- Отгони их один, Флеминг, - попросил Оррин, - это только начало. А я поеду к тем кустам.
- Но мне кажется...
- Все будет в порядке, - бесстрастно ответил Оррин.
Флеминг без особого удовольствия развернулся.
Оррин подождал, когда он отъедет подальше, и тоже повернул назад. Менее чем через триста ярдов он нашел то, что заметил несколькими минутами раньше: следы двух подкованных лошадей и отпечатки колес, явно свежие. Одна из лошадей несла очень тяжелого седока.
В том месте, где наездники наверняка увидели лагерь Оррина, они внезапно повернули на юг. Оррин двинулся по их следам, исследуя окрестности. В тени огромного дерева один из всадников спешился и ушел прочь. Второй поехал на запад, прихватив лошадь своего компаньона. Ее он привязал к седлу.
Оррин долго всматривался в даль, где возвышалось плато Черепаховых гор.
- Бьюсь об заклад, что... - пробормотал он и направился на юг, делая большой крюк в западную сторону.
Обнаружив шесть коров, сгрудившихся около ручейка в небольшом овраге, погнал их на северо-запад, прихватив еще двух по пути.
К тому времени, когда он подъехал к назначенному месту сбора, там уже паслось тридцать голов скота, и Флеминг тоже пригнал несколько коров и телят.
Весь день они работали, находя то тут, то там небольшие группки скота иногда среди них попадался и бизон. К закату в низине бродило около трехсот голов.
Баптист разбил лагерь дальше к западу, в пяти милях от прежнего места. Теперь Черепаховые горы едва маячили на горизонте. Он развел большой огонь и жарил бизониное мясо, варил бобы и еще ухитрился испечь нечто похожее на хлеб. Словом, ковбои наелись досыта, хотя ужин и не отличался особым разнообразием блюд.
Бизон был раздражен и не расположен к разговору. Видимо, все шло не так, как он ожидал.
Подозрительный и осторожный Баптист держал револьвер наготове, не доверяя Бизону.
- На юго-западе еще много животных, - сообщил Хани. - Я видел стадо в пятьдесят - шестьдесят голов, коровы держались вместе, и еще несколько небольших групп. Правда, они разбрелись по большой территории, и среди них много бизонов, которые, если что, снова взбесятся. Тогда большая часть этих тупых коров может последовать за ними.
- Да, нам нужна подмога, - кивнул Оррин, - но завтра к нам присоединится Бизон.
- Я еще не окреп для того, чтобы скакать верхом, - пробурчал тот.
- Если хочешь есть, - ответил Оррин, - будешь и верхом скакать. Поедешь работать в паре со мной. Думаю, мы отлично поймем друг друга.
Бизон уставился на него, но не ответил.
- Может, нам удастся найти еще погонщиков, - сказал Шорти. - Эти места не такие уж безлюдные, как кажется. Я дважды за сегодняшний день видел следы подкованных лошадей, и это не наши лошади.
Оррин понимал, что нарочно пытается уклониться от того, что необходимо сделать. Он не торопился увидеть место трагедии. И знал почему. Если Телль и Тайрел действительно погибли, он не хотел этого знать. И пока не увидит их тела или другие доказательства их смерти, будет надеяться на то, что они все еще живы.
- Завтра я поеду и осмотрю место последней стоянки братьев. - Оррин посмотрел на Бизона. - Ты покажешь мне, где это.
Бизон не ответил, наливая кофе.
- Там нечего смотреть, - улыбнулся Шорти. - Я уже все осмотрел. - Все ждали, что он скажет дальше. - Бизоны промчались через лагерь и разнесли все в щепки. Но в тот момент в лагере никого не было.
- Что? - воскликнул Оррин. - Тогда где же, черт возьми...
- Все люди находились около стада. Они гнали животных, когда это произошло. - Он посмотрел на Бизона. - Разве ты не так говорил? Ты же сам находился где-то с краю?
- Да. - Он помолчал. - Все случилось так, как я сказал. Бизоны уничтожили лагерь, а потом куда-то исчезли, и стадо разбежалось. Я слышал крики. Не знаю, кто именно кричал.
- А индейцев ты видел? - спросил Оррин.
Бизон некоторое время молчал, обдумывая ответ.
- Не могу сказать, что видел. Я слышал их клич, понял, что они рядом, и решил удрать.
- Хани, вы с Шорти продолжите собирать скот. Мы с Бизоном проедемся к месту трагедии, а потом тоже начнем сгонять животных.
Оррин посмотрел на Баптиста.
- А ты оставайся рядом с провиантом и держи наготове оружие. Если что-то случится, мы все вернемся к повозкам. Наша жизнь зависит от них.
Ночь выдалась спокойная, и еще до рассвета все сидели в седлах. Оррин отправился вместе с Бизоном.
Бизон повернулся и посмотрел на Оррина тяжелым взглядом.
- Ты не очень-то мне доверяешь, правда, Сэкетт?
- Правда.
- Когда придет время, я с удовольствием вышибу из тебя мозги.
Оррин улыбнулся.
- Не будь идиотом, парень. Из меня не так-то просто выбить мозги, их слишком много у меня в голове.
Бизон не был расположен шутить.
- Никому еще не удавалось превзойти меня в силе. И не удастся.
- Запомни эти слова. Я хочу, чтобы ты пожалел о них, когда я докажу, что ты не прав.
Оррин привстал на стременах, оглядывая местность, которая открывалась перед ними. Голая равнина убегала на юг. Земля еще была вспахана сотнями копыт. Он осмотрелся, представляя, как все произошло. Бизон огляделся, но вскоре отвернулся.