Лин приготовил очень вкусный ужин, поскольку у него теперь было больше времени и хороших продуктов. Когда мы уже разлили кофе, ко мне подошла Нетти.
- Мужчины сегодня очень устали, - начала она очень серьезно. - Так вот, у меня есть предложение. Пусть все ложатся спать, а на страже постоим мы с Мери.
- Согласен! - поддержал ее капитан.
Никто из нас не видел, когда капитан встретился с Мери, и уж конечно, я не позволил себе задавать вопросы, хотя, говоря по правде, меня продолжало мучить любопытство, почему она изменила имя и покинула свой дом в Нью-Мексико. Но это касалось только ее.
Было около двух часов ночи, когда Нетти тронула меня за плечо.
- Там в зарослях кто-то есть. И их много.
Я встал, вытряс свои сапоги и надел их. Хани уже бежал к лесу, Оррин и Тайрел тоже.
Взяв винчестер, я последовал за Нетти к ее пони. Лошадь вскинула голову, навострила уши, глядя в сторону зарослей. В тот же момент в кустах раздался треск, ругательства и стон.
- Стойте на месте, ребята, - приказал я. - Не ходите туда.
Кто-то тихо позвал на помощь, но ответа не последовало. Затем послышались звуки возни. Мы ждали, что будет дальше.
Ничего не происходило, пока не раздался более громкий треск веток и ругательства.
- Нетти, - прошептал я. - Вы с Мери идите и немного поспите.
- И пропустим такое развлечение?
Я окинул ее внимательным взглядом.
- Мадам, если что-то случится, это не будет развлечением. Это очень опасно, скорее всего, для них. Лучше отдохните, раз у вас появилась такая возможность.
Повернувшись к Оррину, я сказал:
- Вы с Тайрелом можете идти спать. Мы с Хани справимся одни.
- Думаешь, кто-то попался в наши ловушки?
- Судя по звукам, там двое. Надеюсь, мы убедили их, что прятки в зарослях - не самое приятное занятие.
Когда стало светать, мы развели костер для Лина и решили посмотреть на то, что попалось в наши силки, и надо ли сдирать с трофеев шкурки.
Там, где мы устроили одну из ловушек, вниз головой висел мужчина, подвешенный за лодыжку, и, похоже, ему это не очень-то нравилось. В таком неестественном положении он пребывал уже несколько часов подряд и был близок к помешательству. Он чуть не плакал, умоляя его освободить.
Мы с Хани посмотрели на него.
- Насколько я вижу, Хани, то, что угодило к нам в ловушку, имеет мех, значит, стоит освежевать тушку.
- Точно, - подтвердил он. - Мы всегда так делали в горах, но у этой твари что-то меха маловато. - Он взял парня за волосы и поднял ему голову. У него есть мех над губой. Может, нам хоть это срезать, как ты уже делал в Нью-Мексико?
Я подошел ближе и ухватил его за бороду. Пока я держал его так, он бешено махал руками. Хани треснул его по руке прикладом ружья, и он тут же успокоился.
Я поворачивал его голову туда-сюда, держа за кончик его усов.
- Нет, - сделал я мину разочарования, - не думаю, что это стоящая дичь. Надо оставить его здесь. Может, кто-нибудь за ним придет.
- Никто пока не пришел на помощь, - покачал головой Хани. - Дадим ему повисеть еще пару дней, пока он не высохнет.
Револьвер нашей жертвы вывалился и лежал на земле. Хани поднял его, а затем расстегнул патронташ.
- Посмотри сюда, Телль. Этот парень прогуливался в ночном лесу с оружием в руках. Может, он кого-нибудь убил уже?
- Кто знает, он такой неосторожный. Споткнется еще обо что-нибудь и поранит себя. Лучше мы заберем его оружие с собой, - целей будет.
Хани обошел вокруг бедняги, разглядывая его.
- А как долго он может так провисеть?
- Ну... - Я толкнул шляпу на затылок и почесал лоб. - Это зависит от того, как скоро на него набредет медведь или волки. Если они поднимутся на задние лапы, то спокойно его достанут. Некоторое время запах человека будет их раздражать, - продолжал я. - Но потом они справятся с отвращением и станут прыгать на него. Рано или поздно один из них оторвет от него кусок мяса...
- Эй! Вы что, собираетесь оставить меня здесь?
- А оно еще и разговаривает! - хмыкнул Хани. - Почти как человек, даже слова знает. Как же это угодило в капкан?
- Наверное, вынюхивал что-то в лесу. Лучше нам оставить его висеть, пойдем посмотрим, что мы еще поймали.
- Эй, парни! Ну ладно вам! Освободите же меня!
- Чтобы ты опять принялся за нами охотиться? - спросил Хани. - Да ни за что!
Мы пошли дальше, чтобы обследовать другую ловушку.
В яме никого не оказалось, но кто-то все-таки в нее свалился ночью. Здесь лежала шляпа, а ее обладатель успел удрать. Мы видели следы там, где двое мужчин помогали третьему выбраться.
- Ногу вывихнул, скорее всего, - радостно предположил Хани, - Ему еще повезло, что не шею.
Другие ловушки были пусты, так что мы сняли их и вернулись в лагерь.
- Они мало знают, - заметил Хани, - но скоро научатся на собственных ошибках. Или наймут опытного охотника, который будет бороться с нашими хитростями. - Он помолчал. - Ну что, оставим того парня висеть?
- Нет, нам это ни к чему, - улыбнулся я. - Давай отпустим.
Мы так и сделали. И когда он очутился на земле, я приказал ему снять сапоги.
- Что?
- Снимай сапоги, - повторил я, - и брюки. Нам они нужны для костра.
- Но послушайте, я...
- Проследи за ним, - приказал я Хани, - и если он не снимет сапоги, пристрели его. - Парень вытаращился на меня, потом сел на землю и стал стаскивать сапоги. А теперь брюки. - Он снял и брюки. Я покачал головой. Тебе следовало бы почаще их стирать. Нехорошо быть таким грязнулей. - Я указал в направлении леса. - Твои приятели, если они у тебя есть, вон там. Так что чеши-ка к ним.
- Послушай, - возразил он. - У меня новые шпоры... Я бы хотел...
- Забудь, - отрезал я. - Иди через лес и попробуй только вернуться. Если я тебя еще раз здесь увижу, повешу твою шкуру на просушку на первой осине.
- Новые шпоры! - поцокал языком Хани.
- Повесь их на дерево, - посоветовал я. - Кто-нибудь подберет.
Мы подняли стадо и отправились дальше на запад, повернув немного на юг, чтобы миновать проторенную дорогу. Скоро нашли приличное пастбище и направились вдоль него. То и дело нас донимали волки, утаскивая бычков, а один достался в лапы гризли. Шорти выстрелил в медведя, но тот уже успел свершить свое черное дело. Потом мы вышли на песчаные равнины с одиночными холмами. Луга, поросшие сочной травой, здесь попадались редко. Мною времени теперь уходило на их поиски. А лесов становилось все больше и больше. На третий день после заварушки в зарослях мы увидели, как к нам приближается группа всадников, но Баптист предупредил, что это метисы. Так оно и оказалось.
Кое-кто из них был нам уже знаком с прошлой встречи.
Они пригнали несколько лошадей на продажу. Эти парни составили нам компанию на всю ночь и большую часть следующего дня, и, когда мы расстались, наш табун пополнился девятью новыми отличными лошадьми и еще несколькими сносными лошадками, а метисы увезли с собой кое-какие вещи и немного наличных денег. Кроме того, мы подарили им ружье и револьвер, который забрали у попавшегося в ловушку парня. Они сообщили, что канадская армия вошла в Форт-Гарри, но Райэл успел сбежать, прежде чем его арестовали.
Метисы нуждались в сахаре, соли и табаке, и мне подумалось, что они и сами скрываются, хотя Форт-Гарри находился отсюда довольно далеко. Ясно было одно: наши новые друзья намеревались отсидеться где-нибудь, пока не кончится борьба за власть.
Имея соль, сахар и табак, им ничего не стоило спокойно жить в прерии. Они хорошо знали свою страну и чувствовали себя в степи и лесах как дома.
Метисы предупредили нас, что впереди труднопроходимая земля, где мало травы и совсем нет троп для перегона скота.
Несмотря на это, мы тронулись в путь, и впервые за долгое время наши несчастные лошади получили отдых. Прежде чем расстаться, один метис, друг Баптиста, который также стал другом и мне, отвел нас в сторону и предупредил: