— Женечка, — Сергей Игнатьевич, бледный, небритый, не знал, как начать. Голос его дрожал. — Папа хочет забрать тебя к себе, в Хабаровск.
— Тебе будет у нас хорошо, — отец опустился перед ней на корточки, притянул к себе. — Моя жена — очень добрая женщина, вы обязательно подружитесь. И с братишками тоже. Они близнецы — Петя и Вова, им скоро исполнится три года. Будешь с ними играть. Квартира большая, у тебя будет своя комната. А у бабушки Маши, моей мамы, есть домик, там у нее курочки, кролики. Ну что. Женя, согласна?
— Нет! — Она вырвалась, подбежала к отчиму, прижалась к нему. — Папа, я не хочу! Не отдавай меня ему!
Сергей Игнатьевич обнял Женю и нежно поглаживал по голове. Мужчины обменялись долгим взглядом.
Отчим оформил над Женей опекунство, и они остались вдвоем. Те первые несколько лет после смерти мамы запомнились плохо. В памяти осталось только несколько ярких пятен, самым ярким из которых было знакомство с Ладой Литвиновой, худенькой высокой девочкой с надменными серыми глазами.
Лада обратила на себя ее внимание еще первого сентября. Первоклашки, чистенькие, нарядные, с букетами цветов, подходили к учительнице, держащей табличку с надписью: «1Б», а эта девочка с огромным бантом в длинной светлой косе все никак не могла решиться отпустить мамину руку. Она смотрела по сторонам огромными от ужаса глазами и была готова заплакать. Наконец учительница заметила ее и сама подошла к ней. Женя, не отрываясь, смотрела, как она обняла девочку за плечи и подвела к их стайке.
— Как тебя зовут?
— Лада, — прошептала девочка.
— Лада? Какое красивое имя! — Учительница заглянула в список. — Вот, Лада Литвинова. Ну, становись к деткам, рядом с… Женя, да?
Женя кивнула. «Действительно, какое красивое имя — Лада! — подумала она. — Не то что у меня — Женя, то ли мальчик, то ли девочка, не понять. Была бы уж я мальчиком, что ли!»
Женю посадили за третью парту в среднем ряду вместе с Петькой Овсянниковым, как выяснилось впоследствии, главным хулиганом всех начальных классов. Вдвоем они составили идеальную пару и очень быстро стали верховодить среди мальчишек, для которых Женька Черепанова была своей в доску. На девчонок она по-прежнему не обращала внимания. И только за Ладой следила пристально и напряженно.
Лада же ее не замечала. Так же как и всех мальчишек. Она была красивой и уверенной в себе (как потом узнала Женя, она терялась только в незнакомой обстановке), и девочки единогласно признали ее лидерство. Одни едва не дрались между собой за право дружить с Ладой, другие заискивали перед ней, и только Женя наблюдала издали, как она приближает к себе то одну фаворитку, то другую, но при этом ревниво следит за остальными, не допуская никакой другой тесной дружбы. Лада с ловкостью опытного иезуита умела поссорить подружек, не давая им улизнуть из своей свиты. Женя не хотела быть среди многих Ладиных обожательниц. Или она будет дружить с Ладой одна, или не будет совсем!
Это случилось в начале третьего класса. Их с Ладой отправили с каким-то поручением в кабинет директора. Лада случайно задела стоящую на столике вазу с цветами. Ирина Алексеевна, которая в это время искала что-то в шкафу, обернулась на звон бьющегося стекла и увидела двух испуганных девочек, замерших над осколками.
— Извините, я нечаянно, — сказала Женя.
Возможно, признайся в содеянном Лада, ничего бы и не случилось: директриса вовсе не была кровожадным монстром. Но за Женей уже прочно закрепилась репутация отъявленной хулиганки, и влетело ей по первое число.
— Зачем ты это сделала? — спросила Лада, когда они вышли из кабинета.
Женя пожала плечами.
— Ну, мне и так все время попадает, какая разница.
Лада смотрела на нее так, будто увидела впервые.
— Хочешь, будем дружить?
Больше всего на свете Жене хотелось закричать «Да!», но она покачала головой.
— Почему? — удивилась Лада. Такое ей, «королеве», было в диковинку.
— А ты ни с кем долго не дружишь. Если уж дружить — то на всю жизнь. — Женя повернулась и пошла в класс.
На следующий день Лада сама подошла к ней и протянула огромное краснощекое яблоко.
— Я согласна! — Лада улыбнулась так, как умела только она одна: ослепительно, но с холодным блеском в глазах. — Хочешь, приходи сегодня ко мне. Мама будет пирог печь…
Женя наивно полагала, что Лада оценила ее дружеские чувства и готовность ради дружбы к самопожертвованию. Но уже очень скоро она поняла, что ошиблась. Во-первых, Ладу раззадорил ее отказ, а во-вторых, она живо сообразила, что девчонкой, которая добровольно взяла на себя чужую вину, можно будет крутить, как только захочется. Однако обратной дороги не было. Поссориться с Ладой Женя не смогла бы ни за что на свете.