"Но..."
"Я сказала, не беспокойтесь," - сказала Сандлер, обрезая его протест строгим взглядом. "В пересчете на вес, Бесстрашный намного лучше вооружен, чем любой корабль хевов. Вы знаете это."
"Кроме того, именно этот хев наверняка намного уменьшил свое вооружение, освобождая место для своего убийцы клиньев," - добавил Дамана. "Бесстрашный будет в порядке."
"Получилось!" - внезапно закричал Пампас. "Они восстановились, шкипер. Предохранители восстановились, и узлы вернулись в готовность."
Он усмехнулся Сандлер. "Мы сделали это, мэм."
"Мы действительно сделали," - согласилась она, несколько морщин разгладились на ее лице, когда она хлопнула Пампаса по плечу. "Хорошая работа, Джорджо."
"Так чего же мы ждем?" - cпросил МакЛеод. "Прямо сейчас они удаляются от нас. Мы могли бы поднять клин и побежать к внутренней системе, и им пришлось бы замедлиться, прежде чем они могли даже подумать о том, чтобы преследовать нас."
"Нет," - сказала Сандлер, со странной нотой в голосе. "Нет, оставьте клин выключенным."
"Но мы, по крайней мере, могли бы отвлечь их," - вставил Кардонес. Числа на его дисплее привлекли его внимание, изменившись… "О-ох."
"Что?" - спросил Дамана.
"Рейдер тоже развернулся и начал тормозить," - сказал ему Кардонес.
"Время до прибытия?"
Кардонес пробежался по числам. "Кажется, они прибудут почти вместе," - сказал он. "Они пытаются эажать Бесстрашный между собой."
"Им это удастся," - согласился Дамана, глядя на капитана. "Это меняет дело, шкипер. Даже если Бесстрашный может справиться с потрошеным линейным крейсером, добавление пусковых легкого крейсера в смесь меняет шансы в другом направлении."
"Еще раз, что вы хотите, чтобы я сделала с этим?" - спросила Сандлер.
"Как предполагает капитан МакЛеод, мы могли бы бежать для этого," - сказал Дамана. "Если мы сможем выманить хева достаточно далеко с позиции, это даст Бесстрашному шанс сначала уничтожить рейдера вместо того, чтобы столкнуться с ними обоими."
"Если хев не решит, что не стоит беспокоиться о нас," - отметил Сандлер. "Он может просто отпустить нас, и в этом случае мы сделаем это напрасно."
"И что?" - сказал Кардонес. "Я имею в виду, что мы теряем, если попытаемся?"
"Что мы теряем?" - спросила Сандлер. "Мы теряем все."
Она переводила взгляд с Кардонеса на Даману. "Разве вы не видите оба? Теперь у нас есть средство против их убийцы клиньев; но они не знают, что у нас это есть. Если они уйдут отсюда, не поняв это, кто знает, сколько времени и денег Хевен потратит на строительство этих штук и установку их на свои корабли?"
Кардонес неверяще посмотрел на нее. "Вы имеете в виду, что дадите Бесстрашному погибнуть за это?"
"Люди умирают на войне все время, мистер Кардонес," - резко сказала Сандлер. "Если вам от этого станет легче, они не умрут напрасно."
"Да, умрут," - резко ответил Кардонес. "Хевы не вызовут все свои корабли на базы и установят эти штуки на борт. Они будут продолжать испытания; и рано или поздно, обязательно столкнутся с торговцами с восстанавливающимися предохранителями."
Внезапно холодная волна ударила его. "Или вы не собираетесь сообщить никому, кроме РУФ, об этом?" - вздохнул он. "Вы собираетесь позволить продолжать разбивать торговцев?"
"Я не собираюсь обсуждать это с вами, лейтенант," - холодно сказала Сандлер. "У вас есть ваши приказы. Клин остается опущенным." Она демонстративно отвернулась от него. "Джорджо, давайте посмотрим самодиагностику в этих точках соединения."
Кардонес снова повернулся к своим дисплеям, его желудок сжимался от гнева, странное чувство утраты оставляло пустое место в его душе. Он был неправ. Элайн Сандлер была совсем не похожа на Хонор Харрингтон. Капитан Харрингтон никогда ни за что не будет жертвовать людьми таким образом. Когда она рисковала людьми, это было для долга или защиты, а не для какой-то глупой психологической игры, в которую играют мрачные мужчины и женщины в мрачных комнатах. Именно это она и сделала в Василиске... и это было то, что она собиралась сделать прямо сейчас.
А Бесстрашный и все на его борту умрут.
В этом не было сомнения. Совсем не было. Сандлер и Дамана могли быть правы насчет ограниченных боевых возможностях линейного крейсера, а Бесстрашный наверняка мог справиться с легким крейсером, идущим позади него.
Но он не мог справиться с обоими одновременно. И выжить.
Он должен был что-то сделать. Бесстрашный был его кораблем, а Хонор Харрингтон - его капитаном. Он должен был что-то сделать.
Он уставился на дисплей... и как ряд домино, падающих последовательно, пришел ответ.