Но он по-прежнему был обязан попытаться внести некоторую осторожность. "Несмотря на это, сэр, остается факт, что мы будем рисковать столкновением или, возможно, прямой конфронтацией только за сомнительное вознаграждение."
"Подождите минутку," - сказал Чарльз, внезапно насторожившись. "Конфронтация?"
"Известно, что солнечная исследовательская станция Звезды Тайлера принимает у себя военные корабли манти," - сказал ему Доминик. "Разве я не упоминал об этом?"
"Нет, не упоминали," - мрачно сказал Чарльз. "Я полагаю, вы произведете атаку вне зоны действия станции и всех гостей, которые могут там быть."
"Почему?" - спросил Доминик. "Мне кажется, вы только-что сказали, что довольны работой команды."
"Я сказал, что они хорошо делают свою работу," - поправил Чарльз. "Но они еще не готовы испытать Разрушитель против боевых кораблей."
"И сколько еще пройдет времени, прежде чем эта недостижимая планка будет достигнута?" Доминик давил, начиная злиться. "Сначала вы сказали, что потребуется пять испытаний против торговцев. Затем было семь. Теперь мы сделали восемь, а вы все еще не удовлетворены."
"Способность этой команды к обучению от меня не зависит, коммодор," - холодно сказал Чарльз. "Импеллеры военного корабля более сложны, чем у торговца, и это уменьшает эффективный диапазон Разрушителя где-то от двадцати до тридцати процентов."
Доминик выпрямился в кресле. "Могу ли я напомнить вам, что основная цель этой миссии - подтвердить эффективность этого оружия, которое вы так стремитесь нам продать?"
"А могу я напомнить вам, что президент Харрис передал это решение в мои руки?" - ответил Чарльз. "Кроме того, вы подтвердили эффективность Разрушителя. Фактически восемь раз подряд."
Он поднял руку ладонью к коммодору. "Вы получите свой шанс на военном корабле манти," - сказал он, теперь тихо и успокаивающе. "Но пока вы не готовы. Я уверен, что никто из нас не хочет, чтобы корабль, на котором мы едем, взорвался под нами."
Доминик глубоко вздохнул. "Нет, конечно, нет," - сказал он, его голос все еще звучал нетерпеливо. "И я буду первым, кто признает, что ваш план до сих пор прекрасно работал. Но у этой миссии было три цели, и пока я не уверен, что мы достигли хотя бы одной из них."
"Я понимаю ваше разочарование, коммодор," - сказал Чарльз. "Но когда ваша цель - убить двух птиц одним выстрелом, птицы должны собраться вместе в нужном месте и в нужное время. Терпение - необходимая добродетель."
Он махнул рукой. "И на самом деле, птица номер два почти наверняка уже упала. Манти уже проникли в нашу эмиссионную маскировку и пришли к выводу, что андерманцы заражают бешенством их корабли. Как только мы заберем Янски, они будут готовы искать ответственных в неправильном направлении."
"Надеюсь, вы правы," - вздохнул Доминик. "Для послеполуденного удовлетворения можно грабить торговцев манти, но едва ли с этим можно с триумфом вернуться в Хевен."
"О, у вас будет триумфальное возвращение, коммодор," - заверил его Чарльз, легко улыбаясь. "В конце концов, не каждый день офицер ФРХ приносит домой оружие, которое будет означать смерть Мантикоры."
Доминик снова выпрямился, на этот раз с гордостью, и Ваккарес мысленно покачал головой. Чарльз хорошо знал, какие нажимать кнопки. Знал их наизусть, и мог нажимать с закрытыми глазами.
Кто же этот человек, черт возьми?
"Капитан, возвращайтесь на мостик," - сказал Доминик, его голос внезапно зазвучал, как если бы он говорил для потомства. "Проложите курс к Звезде Тайлера."
* * *
Кардонес покинул Василиск с бесцеремонным комментарием адмирала Хемфилл о том, что РУФ может захотеть его, все еще звеневшим в его ушах, и с частным убеждением, что такого назначения следует избегать, как корабля стены хевов.
Однако, ко времени, когда Техническая команда Четыре прибыла в систему Арендшельд, он уже не был так уверен в последнем.
Сам корабль был его первым шоком. Снаружи Тень выглядела так же, как любой из сотен других курьерских кораблей, которые мчались через гиперпространство, неся новости и сообщения между звездами. Но внутри было совсем другое. Хотя судно было спроектировано для экипажа из двенадцати человек, оно было настолько забито датчиками, таинственной аппаратурой наблюдения, комнатами аналитиков и мастерскими, что семерым было там довольно тесно. Половина оборудования была настолько новым или настолько секретным, что он даже не слышал об этом, и больше, чем половина выглядела, как будто она была только что из коробки. Одних только компьютерных тактических систем, с такой способностью просеивания, что на старом Бесстрашном он мог бы отдать за это свою правую руку, было достаточно, чтобы потекли слюнки..