Шон прервал поцелуй и повернул голову.
В дверном проеме появилось существо. Неуклюжее, лохматое, с длинной черной шерстью и мощными руками с когтистыми пальцами; его чудовищное лицо было усеяно клыками. Он не походил ни на одно из земных созданий.
- Торговец примет вас, - прогудело существо.
- Нам нужно идти, - шепнула я.
Он неторопливо меня отпустил.
Мы последовали за телохранителем в высокий вестибюль, облицованный серой плиткой. Из дальней стены бил водопад, падающий в узкий бассейн. Тут и там растения всех оттенков, от лилового и пурпурного до изумрудно-зеленого, цвели в декоративных кашпо. В центре комнаты стоял столик из вулканического стекла. Я села на мягкий фиолетовый диванчик возле стола. Шон остался стоять.
Справа открылся занавес и лисоподобное существо едва ли трех с половиной футов ростом, невероятно пушистое и одетое в украшенный драгоценностями фартук, выбежало на двух ногах. Я раскрыла рот и позабыла его закрыть. Я ожидала Нуан Сее. Это был...
- Куки?
Низенький лис раскрыл лапки и побежал ко мне. Я обняла его.
- Что ты здесь делаешь? - спросил Шон.
Куки потянулся обнять и его. Шон обнял его в ответ.
Рысьи уши Куки затрепетали.
- Дядя в отъезде по делам. Пока он не вернется, я главный.
Он отступил назад и очень официально сложил свои руки-лапы вместе. Из-за его песочного меха и ярко-голубых глаз, он был слишком милым, чтобы воспринимать его всерьез. Тем не менее, он был из клана Нуан, и недооценивать его было очень опасно.
- Так что может сделать для вас великий Нуан Сее? - спросил Куки.
- Нам нужна ваша помощь в торгах с мукратами, - пояснила я. - Они забрали аргоновый резервуар с созданием внутри в счет уплаты долга одного торговца. Нам нужно его вернуть.
- Что вы предлагаете взамен?
- Услугу, - сказала я. Больше мне нечего было предложить.
Голубые глаза Куки сощурились.
- Я принимаю ваше предложение. В свой черед, я призову вас в час нужды.
- Идет, - согласилась я.
Куки потер руки-лапы.
- Чем будете торговаться с мукратами?
***
Пук.
Пук.
Пуууууууук.
- Пожалуйста, ты можешь прекратить?
Куки хихикнул и помахал пистолетом.
Мужчины и перделки. Не важно, какого вида, и на какой планете.
Мы шли по мрачным районам Баха-чара. Улицы здесь были уже, цвета более тусклые, а навесы потертые. На дверях можно было увидеть глубоко въевшуюся грязь. Торговцы держались внутри лавок поблизости от оружия. Шон изучал улицу взглядом. Я чувствовала усталость. Куки беззаботно скакал, словно находился посреди цветущего луга. Возможно потому, что неповоротливый монстр, служивший его телохранителем, дышал мне в затылок, но скорее всего потому, что его фартук указывал, что он наследник клана торговцев. Причинить вред кому-то из торговцев означало подписать собственный смертный приговор.
Мы завернули за угол. Шон остановился. Высокие каменные стены поднимались по обеим сторонам от нас, окружая пространство размером с футбольное поле. Прямо перед нами возвышалась огромная металлическая стена, собранная из гигантских стальных пластин. Они были усеяны маленькими пластинами, от которых тянулись следы ржавчины и кислоты. Огромные ворота в центре на уровне земли были достаточно большими, чтобы два слона могли пройти бок о бок.
Куки потер лапки.
- Пожалуйста, держитесь поодаль и ничего не говорите.
Он поднял пистолет и позволил ему взорваться.
Маленькая пластина примерно в пятидесяти футах от земли сдвинулась в сторону.
Куки взял игрушку-колотушку и шмякнул по ней молоточком. Огоньки и отвратительные визгливые звуки нарушили тишину.
Пооткрывались другие пластины.
Куки вскинул лапы и заговорил на чирикающем языке мукратов. Он размахивал лапами, шагал туда-сюда. Потом снова шагал, что-то объясняя. Он поднял пистолет-пукалку, и выдал еще один громкий залп. Постучал по игрушке молоточком. Заговорил снова, а затем замолчал.
Короткий чирикающий вопрос донесся со стены.
- Чичи-чичи?
Куки разразился второй лекцией. Он встал на носочки, максимально широко развел лапы и обрисовал большой круг. Затем сложил лапки за спиной и начал прогуливаться. Мы ждали.
В крепости царила тишина.
- Говорил же, нужно штурмовать, - прошептал Шон.
- Цыц.
Снова чириканье.
Куки повернулся ко мне.
- Можете дать свой ботинок?
Я потянулась за кроссовкой.
Из крепости донесся гул возмущенных воплей.
- Другой ботинок, - тихо сказал Куки.
Я сняла левую кроссовку. Куки поднял ее, словно это было настоящее сокровище, и выложил рядом с игрушками.
По крепости разнесся металлический лязг, за которым последовали быстрые удары. Ворота распахнулись, и из них вырвалась толпа мукратов. Ростом около четырех футов, они напоминали хорьков, которые каким-то образом стали прямоходящими и обзавелись обезьяньими руками. Их гладкий мех варьировался от ржаво-коричневого до черного, и они носили кожаные килты, украшенные огоньками. Они высыпали из ворот, таща за собой массивный аргоновый резервуар. Он был выложен на землю. Невысокий мукрат вывалил груду золотых монет рядом с резервуаром, другой добавил мертвую щебеночную крысу размером с небольшого кота и третий выложил какую-то сложную электронную деталь.