Я оторвала взгляд от земли на достаточное время, что увидеть, куда мы направлялись. В конце квартала, замызганная витрина под облезлым зеленым брезентом светилась яркой неоновой вывеской с надписью «ОБУВЬ» на семи языках. Цветастая ракушка, напоминавшая садовую улитку в пять футов высотой и окрашенная в оттенки ослепительно-красного, темно-коричневого и лимонно-желтого, сидела в дверях магазина.
- Смотрите, обувь!
Я поспешила к лавке. Торговец, Тук, почуял мое приближение, и во всю длину вытянул свою морщинистую шею из раковины. Куки потер лапки.
- Мне просто нужна пара обуви, - предупредила я.
- Конечно, - ответил лисенок. - Как только мы получим ее по выгодной цене.
Внутри магазина находилась одна большая куча обуви, изготовленной из всевозможных видов материалов для всевозможных видов ног. Пахла она соответственно, но мне было уже все равно. Я принялась копаться в ней, пытаясь найти хоть что-нибудь сделанное для людей. Шон встал перед магазином, наблюдая за улицей. Лохматый телохранитель Куки остановился рядом с ним.
Я стала перебирать пары обуви. Слишком большие, слишком маленькие, сделанные для каких-то ходящих на цыпочках слонов, слишком жесткие, слишком... Эта пара была не так уж плоха. Я подняла вверх две сандалии - чуть лучше подошвы с ниткой дешевых бус.
- Сколько?
Щупальца Тука заколыхались.
- Два кредита.
- Два кредита! - Куки отшатнулся, хватаясь за сердце. - Это безобразие! Вы смерти нашей хотите?
Черт. Я забыла, что он с нами. Нужно это прекратить, пока он не начал торговаться.
- Чистый грабеж! - заявил Куки.
Осьминожьи глаза Тука вспыхнули, меняя цвет с темно-красного на ярко-зеленый.
- Это настоящая окарианская кожа!
Куки выхватил сандалии из моих рук и помахал ими.
- Да, с настоящей задницы окарианского нифрука. Ты хоть нюхал эту обувь?
- Запах придаёт характер!
- Характер? - Куки оскалил зубы. - Моего друга не интересует характер. Разве ты не видишь, что она молодая, привлекательная самка своего вида? Если она станет носить эти сандалии, нам придется взыскать с тебя компенсацию за всех потенциальных женихов, которых оттолкнет эта отвратная обувка.
Тук сощурил глаза.
- Один и три четверти кредита.
- Между прочим, если бы мы купили эту пару, остальная обувь в этой куче стала бы пахнуть намного лучше. Тебе стоило бы заплатить нам за избавление твоего магазина от этих, так называемых, сандалий.
- Чего?
- Что слышал. А вот это! - Куки поднял мою правую кроссовку в воздух. - Это настоящая обувь.
Я вздохнула и пошлепала стать рядом с Шоном.
- Нужно было идти босиком. Теперь он будет торговаться с ним до потери пульса.
Шон не ответил. Он смотрел в конец улицы, в ту сторону, откуда мы пришли. Я заглянула в его глаза и увидела в них Туран Адина. Волоски у меня на затылке встали дыбом.
- В чем дело?
- За нами следят.
- Это Дразири?
- Я не знаю.
Если волк говорит, что за вами следят, то только дурак не прислушается к его словам. Я притихла. Чувства Шона были намного острее моих, и отвлекать его сейчас было глупой идеей. Я натянула перчатку и вытащила энергетическую плеть из внутреннего кармана мантии.
Улица по обе стороны от нас опустела. Легкий ветерок, обычно освежавший воздух в похожих на каньоны улицах Баха-чара, исчез. Воздух стал горячим и гнетущим. Я поежилась. Чувствовалось что-то неладное.
- И держитесь подальше! - прогремел позади меня Тук.
Появился Куки с сандалиями, и вручил мне обувь и кредитный чип.
- Вот сандалии и пол-кредита. Пришлось отдать ему твой правый ботинок в ходе торга.
- Спасибо. - Я обула сандалии.
- Мне нужно было себя окупить, - улыбнулся Куки.
- Идем, - тихо сказал Шон.
Мы поспешили вниз по улице. Куки принялся идти вприпрыжку, но через два поворота вся его веселость исчезла. Теперь он крался, быстро и беззвучно, благодаря своим бархатистым лапам.
Я оглянулась через плечо. Улица оставалась пустой. Казалось, будто за нами вслед по ней тянулась тьма. Мой пульс участился. Может, это было мое воображение, может - нет, но я не хотела искушать судьбу. Сейчас мы почти бежали.
Мы свернули в последний раз, и вышли на одну из главных улиц. Меня окружил шум толпы, и я с облегчением вздохнула. Мы смешались с толпой, монстр Куки шел позади нас.
Я снова оглянулась. Ничего, кроме толпы.
Глубокий вдох. Глууубокий вдох. Почти дома.
Шон, казалось, слегка расслабился. Хорошо.
Еще два квартала, и мы свернем в переулок, ведущий к дверям гостиницы.
По моему позвоночнику поползла магия, холодная и скользкая. Я отпрянула. Она была омерзительна, но казалась почти... знакомой? Как...
Толпа перед нами поредела с пугающей быстротой. Создания разбегались, скрываясь в магазинах и боковых улочках. Улица опустела, открывая взору единственное существо, стоявшее в проходе на наш переулок.
Двух с половиной метров в высоту, в потрепанной мантии с поднятым капюшоном. Мантия была словно зеркальным отражением моей, только с более глубоким капюшоном и более широкими рукавами. Должно быть, это совпадение. В галактике миллионы мантий. Вполне возможно, что две из них были выкроены и сшиты похожим образом.
Я сжала энергетический хлыст, выпуская тонкую плеть. Она коснулась земли, выбив из камня искру.
Рядом со мной Куки вытащил нож из драгоценных ножен на своем фартуке.
Шон посмотрел на лохматого телохранителя Куки.
- Он в опасности.
Создание обнажило клыки. На плечо Куки опустилась массивная лапа, и монстр подхватил лисенка. Он развернулся и побежал по улице, топоча огромными ногами, словно кувалдами, и унося Куки прочь вместе с резервуаром. Возмущенный писк Куки исчез в отдалении.
Шон вытащил свой нож с зеленым по краю лезвием.
Создание в капюшоне ожидало между нами и переулком. Другого пути к двери в гостиницу не было. Нам нужно было пройти мимо него.
- Дина? - тихо спросил Шон. - Что это?
- Я не знаю.
Существо выбросило вверх левую конечность, обнажая похожую на человеческую руку, бледную и ссохшуюся, с толстыми желтыми когтями. Вены на его предплечье пульсировали. Я почувствовала, как вокруг него сгущается магия, мерзкая и гадостная. Будь у этой магии тело, то это был бы гнилой труп. Но то, как она перетекала, ее внутренняя суть... Меня пронзил шок.
- Это хранитель гостиницы.
- Что?
- Он обезображен. Нам придется его убить. Он превратился в чудовище.
Сфера чистой энергии выстрелила из пальцев существа, и в нас полетела оранжевая молния размером с грейпфрут. Шон бросился на нее, но она уклонилась от него и повернула в мою сторону. Я не могла ее избежать.
Шон вытащил пистолет из-под одежды и на бегу выстрелил в существо. Воздух зарябил вокруг фигуры в балахоне. Импульсные снаряды, самые смертоносные в галактике, были им блокированы.
Шаровая молния бросилась на меня.
Подобное убивает подобное. Я щелкнула хлыстом.
Молния взорвалась.
Меня поглотила белая мгла. Магическая ударная волна разнеслась по костям и взорвалась у меня в груди, будто мое сердце пыталось разорваться. Я согнулась пополам и меня вырвало. Шон отскочил от стены здания и приземлился на существо. Молниеносным ударом, слишком быстрым, чтобы его увидеть, он нацелил нож прямо под ребра существу. Его поразила молния. Шона отбросило назад, будто ударом мощного кулака.
Ох, нет, ты не посмеешь. Я стиснула зубы и шагнула вперед, мой хлыст пылал энергией.
Вторая шаровая молния соскользнула с когтей создания и выстрелила в меня. Я взмахнула хлыстом. В меня попали. Молния взорвалась прямо на мне. Жар и боль охватили мою грудь и живот. Моя мантия воспламенилась. Я разорвала ее, пытаясь сбросить с себя.