— Лошади… Ты знаешь, как они нынче редки? Их почти нет. Мы думали, что их всех истребили. Там, на болотах, десять крепких мужчин погибли, переводя его по настилам. В тех проклятых землях сгинуло много людей, но их всегда было больше, чем нужно. Я велел идти вперёд не останавливаясь, что бы ни случилось шага мы не сбавляли. И они шли дальше, ступали прямо по телам утонувших. Болото насытилось жертвой, превратилось в могилу, заполненную до краев. Только тогда мы смогли перебраться. А до этого штурмовали укреплённые города, рвали тела на кольях и стенах, чтобы отнять Тепло у других. Орда должна есть и она всегда голодна. Зима не оставила нам ничего, кроме жизни. Если бы не этот поход — все бы погибли, и они знают это…
Мальчик обернулся к скитальцу и с холодом проговорил:
— Ты спрашиваешь, кто я такой? Я тот, кто рассказывал людям, что будет дальше. Мы не жаждали этой войны, нам не нужна была орда и поход в земли запада. Во всех общинах я открывал покорённым, что произойдет этим летом. Узнав правду, люди в страхе присоединялись к походу. И какой бы ужас ни поджидал нас в пути, орду никто из них не оставит. Они знают, что лета больше не будет. Впереди ждёт большая Зима без конца и без края. Страх гонит людей за Пояс, к убежищам. Только это Тепло без всяких сомнений устоит в Моровую Эпоху. Холод идёт с востока, наш край остывает быстрее. Мы бежим от Зимы, но в дороге людям надо кормиться. Всю жестокость и голод они утоляют в общинах, но в наших рядах нет чудовищ, как думают в Поднебесье. Мы такие же люди, что хотят только выжить.
Ребёнок прервался и вновь посмотрел на Олега. Тот слушал его внимательно, не упуская ни единого слова. Будь на месте скитальца кто-то другой, быть может этот мальчик ничего бы и не рассказал. За ним была сила, которую жутко боялись сейчас в западных городах.
— Да, мы — Серая орда. А я — её Повелитель. Не по своей воле, а по наследству. К нам пробрались люди с запада, убили отца и подожгли хранилища топлива. Они обрекли нас на верную смерть, потому что боялись очередного набега. Думали, что за Зиму наша мощь ослабеет. И теперь эти люди стоят перед нами, мешают пройти к единственному шансу выжить. Но они не верят в скорую Зиму, во всём уповают на силу общин. Думают, будто мы пришли просто грабить и мстить за их преступления. Они бояться расплаты, и правильно. Финист их покарает за надменность и зло, которое они нам причинили.
— Как же ты можешь быть Повелителем? Ведь ты же ребёнок! — наконец воскликнул Олег.
— Не мы выбираем, когда вершить дела уже предначертанные. Мал ты, или в силе, или старик — когда приходит беда, тогда и встречай. Я веду орду вместе с советчиками, что явились ко мне с вестями о стуже. Мне велено спасти ценных людей, увести их за Пояс и скрыться в убежищах. Пока Зима даёт шанс, я должен спешить, ведь милосердия от неё ждать не стоит.
Мальчик подошёл прямо к скитальцам и взглянул на Анюту.
— Можно на руки твои посмотреть?
Девушка тут же спрятала свои ладони за спину.
— Да не бойся — Навь в тебе я сразу узнал. Меня научили вас издали видеть. Хотел бы убить, так давно бы позвал кого следует. Покажи руки, а я кричать не стану. Договорились?
Анюта бросила неуверенный взгляд на Олега, но наконец протянула маленькому владыке орды свои пальцы.
— Солнце… Это ярило, — кивнул он в подтвержденье своим мыслям. — Но бог тёплой весны здесь совсем не при чём. Ты избранная жертва для Мары. Скоро наступит царство этой черноглазой богини. Готов поклясться, что за ухом у тебя есть символы смерти, а значит, ты рождена в ту же ночь что и я — в ночь Зимнего мора. Мои советчики тебя бы точно схватили, но я отпущу. Ничего им не расскажу о тебе, пусть сами ищут. Навье племя в земле хранит страшные тайны и есть те, кому они интересны. Но я бы к вам вниз ни за что не спустился…
Переведя взгляд на Олега, мальчик вдруг спросил у него.
— А ты спустишься? Пойдешь за ней, если она позовёт?
— Не знаю, — честно ответил скиталец.
— Любишь, но не дурак — это честный ответ. Твоя жизнь наверху и под землю тебе спускаться не стоит. В норах ждёт только смерть, она приходит к людям в медленных муках…
Поблизости вдруг раздались новые звуки: окликающий женский голос, звон оружия и встревоженные разговоры.
Лицо мальчика помрачнело.
— Советчики мои идут, с приёмной матерью и охраной. Потеряли меня, испугались…
Посмотрев на скитальцев, он махнул рукой, словно прощаясь навеки.
— Уходите, пока они вас не увидели, а то схватят и тогда девушке плохо придётся. Считайте, что свиделись по воле судьбы, значит было нам предначертано. Но больше не встретимся, того и не нужно. Как можно дальше бегите, прячьтесь от Зим. Желаю вам выжить.