Постояв ещё немного возле нерпёнка, Женя ушёл в сарай чистить стойла. А Жека присел на корточки и продолжал смотреть на Малыша. И тот тоже лежал тихонько и смотрел своими огромными глазами на Жеку. Может, он про Жеку тоже думал: «Чудо-юдо рыба-кит». Жека сидел и размышлял: «Как же всё-таки его накормить?» И вдруг придумал. Побежал в сарай.
— Женя, Женя, — закричал он, — может, ему из соски дать молока?
— Мы уже думали об этом. Только где ты соску возьмёшь?
— У нас дома есть! — закричал Жека. — У мамы!
— Кого же она из соски кормит? Тебя, что ли? — засмеялся Женя.
— А она никого не кормит. Она соски надевает на бутылки со смородиновым соком. — И Жека со всех ног помчался домой.
Маме тоже захотелось посмотреть на Малыша. Она вынула из ящика соску, захватила бутылочку и пошла вместе с Жекой на хозяйственный двор. Мама налила в бутылочку молока, натянула соску и поднесла её к мордочке Малыша.
— Ешь, ешь, — уговаривал Малыша Жека. — Это Милкино молоко. Знаешь, какое оно вкусное!
Но Малыш не брал соску.
И вдруг мама тихонько сказала:
— Смотрите, кажется, сосёт.
И Жека и Женя наклонились над Малышом. Молоко в бутылочке быстро убывало.
— Ну, молодец! — похвалила Малыша мама.
Жека хотел погладить нерпёнка, но вдруг услышал голос отца:
— Не трогай его, сынок. Не пугай. Он теперь сыт, и надо оставить его в покое. Он заснёт, а во сне и рана скорей затянется. Можно будет отнести его обратно на лежбище.
— А пускай он у нас живёт! — сказал Жека. — Я с ним играть буду.
Отец покачал головой:
— Нет, сынок, он не сможет жить у нас. Нерпы живут стаями. Одному ему будет плохо среди людей. Посмотри, какого цвета у него шкурка?
Жека посмотрел:
— Беленькая.
— Верно. У малышей нерпы шкурки беленькие. Их даже называют бельками. А у нашего, видишь, она уже кое-где с серыми и даже рыжеватыми волосками. Это значит, он подрастает. Ты ведь видел взрослых нерп. Они тёмные. Вот и наш Малыш темнеет. Скоро он должен научиться добывать себе еду. Как же он сможет это сделать, если его не будет учить мама нерпа?
Жека тяжело вздохнул, но был вынужден согласиться с отцом. Если бы его, Жеку, забрали к себе нерпы, ему бы тоже было плохо. Пусть Малыш скорей поправляется и живёт со своими нерпами.
Володя хорошо лечил Малыша. Через несколько дней рана у него затянулась. Малыша в последний раз накормили Милкиным молоком. Потом Женя с Юрой принесли брезент и осторожно положили на него Малыша.
— До свиданья, Малыш! — сказал Жека. Хотел сказать это весело, но голос у него дрогнул, и на глазах сами по себе появились слёзы. Слёз, конечно, ни Женя, ни Юра не заметили, потому что Жека отвернулся. Но Юра вдруг сказал:
— Беги к маме, спроси, может, отпустит тебя, и мы вместе отнесём Малыша на лежбище. Правда, туда идти далековато, — добавил он, но Жека уже не слышал этих слов — он бежал домой…
«Эй, медведь, мы тебя не боимся!»
И вот Женя, Юрочка Снегурочка и Жека тронулись в путь. Малыш лежал на брезенте, как в гамаке. Женя и Юра несли Малыша, а Жека шагал рядом. Они быстро дошли до речки, перешли её по камешкам. Жека оглянулся. Позади была видна застава, сбоку от неё Жекин дом, а по песчаному берегу тянулась цепочка следов — от двух пар больших солдатских сапог и от маленьких, Жекиных. Наверное, с верхнего поста часовому в его трубу хорошо были видны Женя и Юра, несущие Малыша, и Жека, но теперь Жека мог быть спокоен, он не нарушил приказа, а так же, как и Юра с Женей, получил разрешение сделать очень важное дело: отнести Малыша к нерпам.
Они долго шли по песчаному берегу, потом бамбуковые заросли подступили почти что к самой воде.
— Смотри, — сказал Женя, указывая рукой на узенькую полоску прибрежного песка, и Жека увидел след. Нет, не от солдатских сапог, а от двух больших широченных лап.
— Ой, — почему-то прошептал Жека, — медведь?
— Он самый.
Жека, несомненно, был человеком храбрым, но сейчас он вспомнил, как «Сокол» передал по рации, что встретил медведя и получил приказ оружие применять только в крайнем случае. Значит, всё-таки может быть этот крайний случай? А ни у Жеки, ни у Юры, ни у Жени нет с собой оружия. И даже Дика с ними нет. Что, если медведь спрятался в зарослях бамбука и следит за ними? А он, Жека, как раз идёт с краю, возле самых зарослей. И Жека придвинулся поближе к шагавшему рядом Юре. А Женя сказал:
— След старый. Видишь, его немного размыло.
Жека обвёл повеселевшими глазами заросли и громко крикнул: