— Эй, медведь, мы тебя не боимся!
Правда, он вскоре пожалел, что так крикнул, потому что им пришлось пробираться через эти заросли. Женя теперь шагал впереди, одной рукой раздвигая бамбук, а другой держа брезент. За ним шёл Юра, а Жека замыкал шествие. Жене и Юре было хорошо: бамбук им доходил только до пояса, а вот Жеке ничего не было видно, кроме густо прижавшихся друг к дружке тонких бамбуковых стволов и синего неба над головой.
Но Жеке некогда было смотреть на небо. Он то и дело спотыкался и падал, рискуя отстать от Жени и Юры. Хорошо ещё, что Юра всё время окликал его, а потом даже протянул ему руку. Так что теперь он одной рукой держал брезент с Малышом, а другой — Жеку.
Наконец заросли кончились. Дальше громоздились серые камни, с берега уходившие в океанскую воду. Жеке пришлось отпустить Юрину руку. Юра ловко перескакивал с камня на камень. Женя следовал за ним. Теперь он прыгал по камням лучше, чем тогда, когда они с Володей Кольчугиным вместе взбирались на верхний пост. А Жека карабкался следом на четвереньках. Камни были мокрые и скользкие. Один раз Жека даже больно ушиб коленку, но всё-таки он не пожалел, что пошёл с Юрой и Женей. И особенно обрадовался, когда услышал, как Юра говорит Жене:
— А Жека-то наш — хоть и мал золотник, да дорог.
Правда, Жека не понял, что такое золотник и почему он дорог, но догадался, что Юра похвалил его. Теперь даже по камням стало карабкаться вроде бы легче.
— Смотри, кто идёт! — сказал Юра.
Жека поднялся с четверенек и увидел приближающийся береговой наряд — Володю и рыженького Сашу с автоматами и рацией. Это было замечательно! Сколько раз, провожая уходивший с заставы наряд, Жека мечтал пойти вместе с ним. А теперь получалось, что и он как бы тоже в наряде. Ничего, что у него нет ни автомата, ни рации, но он прошёл почти весь трудный маршрут, по которому ходит береговой наряд.
— Привет новому пополнению! — сказал Володя, когда наряд приблизился к ним. — Ну как, привыкаешь?
— Привыкаю, — ответил Жека и добавил: — Тут даже потрудней, чем на учебной полосе.
— Слышал? — весело спросил Володя Сашу и, кивнув Юре, Жене и Жеке, вместе с Сашей двинулся дальше.
— А нерпы на месте? — обернувшись, крикнул Жека.
— Где ж им быть? За скалой греются на солнышке, — отвечал Володя.
Малыш беспокойно ворочался. То ли ему надоело лежать в гамаке, то ли почувствовал близость нерп.
Хоть и казалось, что скала находится совсем недалеко, добираться до неё пришлось ещё долго. Камни громоздились всё выше. Юрочка Снегурочка глянул на усталого Жеку и подбодрил:
— Вон до той гряды всего-то и осталось.
И правда, нагромождение камней внезапно кончилось. Казалось, что под скалой какой-то великан уложил их ровным слоем. Здесь, как на площадке, лежали нерпы. Жека их даже не сразу увидел — думал, камни. Нерпы, почуяв людей, заворочались и нехотя попрыгали в воду. Юра, Женя и Жека спустились под скалу, расстелили брезент и, сняв с него Малыша, положили его на камни. Вокруг из воды торчали похожие на водолазов головы нерп.
— Ну, Малыш, будь здоров! — сказал Юра.
— Будь здоров! — повторил Жека. — Расти большой!
— Отойдём немного в сторонку и посмотрим, как нерпы примут нашего Малыша, — сказал Юра, свернул брезент, взял его под мышку, и они втроём спрятались за камнями.
Некоторое время Малыш лежал на площадке один, но вот из воды выползла одна нерпа, другая, третья… И вскоре вся площадка уже была занята нерпами. Теперь уже нельзя было разглядеть, где там среди них Малыш.
На обратном пути Юра хотел подсадить Жеку на спину, как это когда-то сделал Володя, но Жека отказался. Домой Жека возвратился, когда уже стало темнеть. Даже не по ужинав, он лёг в постель и тотчас заснул. Он не слышал, как пришёл отец, как мама рассказывала ему:
— Ну, сын наш в первый наряд ходил. Уморился. Я сначала его отпускать не хотела — далеко. А потом думаю: ничего, пусть устанет — крепче спать будет. А ещё подумала: пусть он сам увидит, что Малыша отнесли домой, осознает, что ему там будет лучше.
— Ты у меня молодец, мать! — сказал отец, подошёл к постели крепко спавшего Жеки и долго смотрел на него.
Вертолёт
Мама развешивает бельё на длинной верёвке, протянутой от дома до столба перекладины, на которой обычно подтягиваются солдаты. Вчера у мамы была стирка, и теперь на верёвке болтались простыни и наволочки, размахивали рукавами нижние рубашки.
Стирает мама в банном домике. Однажды Жека слышал, как она сказала папе: «Я прачка с высшим образованием». Голос у мамы был грустный, а отец посмотрел на маму так, словно был перед ней в чём-то виноват.