Желудок предательски заурчал: он так и не дошел до столовой. Когда пришел сюда, Палий уже вовсю развернул свою завоевательную компанию. Что оставалось делать? Не мешать же ему? Нат устроился поудобнее и стал читать.
Он снова раздраженно взглянул на парочку под аркой. Девушка хихикала в кулачок, а Палий довольно улыбался. Похоже, принц одержал сокрушительную победу. Смущенная девушка удалилась, и недотепа, которому на роду было написано бегать за юбками или за шипастыми драконьими хвостами, радостно плюхнулся рядом с другом на каменный парапет.
– Готово! Как писчую палочку заточить.
– Поздравляю, – Нат демонстративно захлопнул книгу.
– Что-то не так? – проявил чудеса деликатности друг.
Нат только смерил его взглядом.
– О! Ну да, прости. Но ты ее видел? – принц обернулся, ловя в толпе спешащих на занятия учеников спину своей сегодняшней пассии.
– Не разглядел.
– Естественно, у тебя же только на книжки встает. – Палий схватил фолиант, раскрыл домиком и приложил к причинному месту. – О, Натан, о, да! – изобразил он стон, качнув пару раз бедрами.
Нат молча протянул руку. Принц хмыкнул и отдал ему книгу.
– Ладно, ладно, прости.
Нат сунул книгу в сумку и встал.
– Пошли, а то опоздаем.
– К Трикс? – фыркнул принц. – Да можно вообще не ходить. Я не понял, тебе что, неинтересно? Я тебе говорю, это настоящее Вещее перо!
– Ну конечно… – Нат пошел в сторону входа в здание корпуса. Поднялся по каменным ступенькам и толкнул тяжелую дверь. Палий не отставал.
– Слушай, ну прости. Да, ты пропустил завтрак, но не мог я упустить такой шанс. Ви – такая миленькая штучка. Такие глазки, как у лани…
– Избавь меня, пожалуйста, от этого. Я слушаю подобное о каждой…
– Девушке, – подсказал принц.
– Очередной девушке.
– Мне кажется, ты хотел сказать что-то гаденькое, разве нет? – Палий рассмеялся. – Что ты там хотел пробормотать, господин вечный девственник? Подстилке? Как грубо, Нат.
Тот вздохнул. Иногда он всерьез задавался вопросом, почему сдружился с Палием. По старшинству родов они были далеко не ровней. Принц был рожден в самом именитом царствующем роду страны, что мог отследить тринадцать поколений с магическими дарованиями, а семья Ната если чем и была известна, то так одним прадедом-самородком, вошедшим в Конклав. «Он дружит со мной только из-за учебы», – иногда мрачно бичевал себя Нат, но лишь иногда. С Палием было легко, к нему тянулись люди, и Нат не был исключением. Принц был открыт миру, а тот щедро отвечал взаимностью. Сам Нат был совсем не таким. Его сосредоточенность на уроках и вне их подарила ему кличку Желудь, прохладное отношение к увеселениям – звание зануды, а выбор факультативов в ущерб свиданиям – репутацию «из этих». Вдобавок ко всему он становился первым учеником среди ровесников каждый год с тех пор, как поступил в академию. Это разрушило его шансы влиться в развеселую студенческую жизнь окончательно.
Нат посмотрел на Палия, что шел на урок с расстегнутой сумкой. Тетради и писчие палочки при каждом шаге так и норовили выпрыгнуть на каменный пол. «М-да, лучше бы первый принц остался жив…» – подумал Нат.
– В общем, Альф разыскал и купил его. Но такую штуку не провезешь почтой.
– Угу… – безразлично кивнул Нат, пробираясь через толпу низкорослых второкурсников. Конечно, настоящий сильный артефакт почтой не отправишь. Запрещено законом, и работники почты проверяют посылки на магический фон. Переносить заклятьем три раза остережешься. Кто его знает, как это отразится на силе артефакта. Да и его магическая сила может так исказить твое заклятье переноса, что артефакт просто размажет в пространстве, тогда плакали денежки.
– И он договорился с этим парнем, тот привез его мне только что. Лакей Альфа заберет сегодня. Это оно, Нат! Я клянусь! Альф же у нас будущий король, ему нужна суженая. Вот он и озаботился поискать по всей стране. Оно настоящее, клянусь. Их, может, три-четыре и осталось! Ну?
– Что «ну»? – все еще злой Нат никак не хотел поддаваться, но уже с интересом поглядывал на сумку Палия.
Неужели правда? Вот бы посмотреть линии силы на материи… Ох, неужели правда? Вещее перо. По легенде, маг, что жил в незапамятные времена, придумал эти перья и стал продавать их за баснословные деньги. Перо, что могло указать твою судьбу, суженую или суженого, в союзе с которым и счастье обеспечено, и магическая сила в детях утроится. Ну, местный князь и купил, а оно не указало на его невесту, а повело куда-то за пределы крепостных стен. Великому магу за его гениальное изобретение тут же перерезали глотку в подворотне у собственного дома. Мораль – лучше в такие вещи, как любовь, не вмешиваться. Перьев было на тот момент сделано не больше десятка, и постичь секрет их изготовления никто не смог. А позже это и вовсе стало притчей во языцех.