«Тут ему самое место», — пронеслась в голове мысль прежде, чем я успела ее обдумать.
— Прошу, — Гораций широким жестом пригласил нас в дом, предлагая мне локоть, при этом его глаза впились в толпу за изгородью. Те, кто «поймал» на себе взгляд кронпринца, в ужасе и с перекошенными лицами разворачивались и бежали прочь. От подобного отношения к Горацию Тердльштатскому мне стало не по себе, и я невольно спрятала за спину руки.
Гораций смерил меня вопросительным взглядом, но комментировать не стал, оставаясь ко всему равнодушным и холодно-отстраненным.
Помнится, совсем недавно я грубо послала его к дьяволу, о чем сейчас своевременно жалела, и подарок кронпринцу пострадал в битве с лягушкой и валялся где-то в кустах, перевязанный зеленым бантом. Определенно, не самое лучшее начало знакомства с будущим клиентом.
— У вас… — я огляделась в поисках нейтральной темы, способной сгладить неловкий момент знакомства, но комплименты запущенному саду и мрачному дому никак не шли на язык, а сам вид кронпринца не наталкивал меня ни на одну положительную мысль. — У вас довольно необычно, — нашлась я с ответом, первой шагнув в сторону.
— Вы правы, — слегка растянул губы в ледяной улыбке принц, и у меня по коже побежали мурашки, так неприятно и пугающе исказилось его лицо. Казалось, что он улыбается лишь для того, чтобы в следующий момент толкнуть тебя вниз с лестницы, ступени которой уходили куда-то вниз прямо из холла. Оттуда, снизу, пахнуло могильным холодом, и я поспешила пройти вглубь помещения, молясь всем богам, чтобы Вениамин ас Сольд никогда не оставлял меня наедине с этим странным мужчиной.
— Я готова драить бестиарий до конца практики, — шепнула я наставнику, едва мы оказались в широком коридоре. Старый слуга вел нас в гостевые покои, чтобы мы с Оливией могли привести себя в порядок перед праздничным ужином. Девушку пригласил сам Гораций Тердльштатский, и Оливия не смогла отказаться, хотя по лицу ясно читалось, что она только ищет повод, чтобы уйти отсюда, как можно быстрее.
— О чем вы, Корделия? — возмущенным шепотом спросил меня Вениамин, поворачивая голову чуть в сторону. Гораций Тердьштатский так увлекся беседой с Оливией, которая молча слушала его повествование о былых временах, что вряд ли слышал наш разговор, но наставник едва приоткрывал губы. Мне пришлось наклониться к нему, чтобы расслышать следующие слова.
— Сбежать отсюда невозможно, я обновил охрану сегодня утром, а вашу работу, кроме вас самой, никто другой не выполнит. Можете приступать сразу после ужина, когда мы с Оливией покинем вас. — Жестко припечатал Вениамин ас Сольд, а я часто заморгала, чтобы скрыть слезы, навернувшиеся на глаза.
Нет, я не трусиха, но обстоятельства не располагали к оптимистическому прогнозу на будущее. Это место напоминало не жилой дом, а замок Синей Бороды, и настойчивый голос слуги, который рассказывал об умирающем где-то на третьем этаже короле, не вселяли надежду на лучшее развитие событий. Я поклялась себе, что не выйду из комнаты до самого окончания практики, что бы ни случилось!
— Корделия, задержитесь, — остановил меня холодный и безжизненный голос, лишенный каких-либо интонаций, и я замерла с протянутой рукой, боясь обернуться и посмотреть в лицо Горацию Тердльштатскому. Он подошел очень близко, и отсутствие других людей, которые проследовали дальше по коридору, не на шутку испугало. Спиной я ощущала присутствие кронпринца, его тяжелую и давящую ауру, его ледяное дыхание у себя на волосах и жесткие пальцы, придержавшие меня за плечо.
— Да? — я сглотнула и подняла глаза, встречаясь с темным взглядом кронпринца. По его губам зазмеилась улыбка, и я дернулась и вжалась спиной в дверь.
— Вы боитесь меня? — удивленно приподнял он брови, наклоняя лицо так близко, что я ощутила тонкий ненавязчивый древесный аромат.
— Что вы, конечно, нет, — как можно бодрее ответила я будущему клиенту, с которым уже сегодня планировала провести дружелюбную беседу. Только соберусь с мыслями и найду в себе силы, чтобы не сбежать.
— Я лишь хотел спросить, останетесь ли в резиденции до завтрашнего утра? — спросил меня Гораций, но, видя мое состояние, сделал шаг назад и замер, ожидая ответа.