По дороге в большой зал я взглянула на свое отражение в затемненном окне. Я выглядела бледной, мои низкие скулы чересчур остры, темные глаза слишком бездонны – бесконечно. Глядя на девушку в отражении, я скривилась и вздохнула, решив вести непринужденные беседы и пораньше лечь спать.
До большого зала оставалось не более трех шагов, когда я поняла, что лучше было бы спрятаться в своей комнате на неопределенное время. Аликс Лобернум, облаченный в яркие желтые цвета своей семьи, задержался возле входа в большой зал. Его каштановые волосы безукоризненно зачесаны набок, за исключением нескольких непослушных прядей на макушке, сформировавших неукротимый чуб. Когда его пепельно-карие глаза встретились с моими, Аликс улыбнулся так широко, что я могла разглядеть каждый зуб.
– Проклятье, – пробормотала я.
Кошмар застонал.
– Элспет, – сказал Лобернум, спеша ко мне. – Мне показалось, что я видел тебя раньше, но боялся, что ты мне привиделась из-за слишком сильного желания.
К счастью, замок семьи Лобернум находился по другую сторону Бландера от пристанища Хоторнов. Шансы встретить Аликса, даже в городе, ничтожны. Возможно, именно поэтому я уединилась с ним в тихом уголке королевских садов, когда мне было семнадцать, – в надежде, что больше нам никогда не придется столкнуться лицом к лицу.
Но только если я буду избегать Равноденствия.
Я уклонилась от объятий, протянув вместо этого руку.
– Здравствуй, Аликс.
Он скользнул по мне взглядом. Когда его губы коснулись моей руки, я отстранилась, чувствуя, как нутро сжимается от чувства вины, неловкости и малейшего намека на отвращение. Я шагнула мимо Аликса в большой зал.
– Нам следует войти.
Легкой походкой он нагнал меня.
– Сочту за огромную честь, если вы сядете рядом со мной, мисс Спиндл.
– Я должна сидеть рядом с отцом, – ответила я, не глядя на Аликса.
– Следует ли мне попросить его разрешения, чтобы вы сели со мной?
Кошмар тихо выругался.
«Святые деревья, как я его ненавижу».
«Он чуткий. – Чувство вины ужалило меня, словно оса. – И я ужасно с ним обошлась».
«Не вижу в этом никакой проблемы».
Большой гулкий зал полнился яркими красками. На длинных столах стояли сверкающие серебряные блюда и бесконечная череда свечей. За королевским столом, за пределами света, я насчитала восемь дестриэров, каждый из которых носил в кармане Карту Черной Лошади.
Мне потребовалась вся моя одиннадцатилетняя практика, чтобы сохранять спокойное выражение лица. Ладони стали горячими от пота. Нериум прошла мимо меня в толпе. Я последовала за ней, отдаляясь от Аликса, вокруг меня засияли цвета – огоньки Карт Провидения, спрятанных в карманы и сумки. Желтый – Золотое Яйцо. Бирюзовый – Чаша. Пронзительно-белый – Белый Орел. Серый – Пророк. Красный – Коса. Черный – Черная Лошадь.
Кошмар зашевелился, скользнув в мое сознание.
«Цвет не причинит тебе вреда, – пробормотал он. – С другой стороны, дестриэры и этот невыносимый мальчишка…»
Я помчалась к ближайшему свободному месту.
– В другой раз, – бросила я быстрый взгляд на Аликса через плечо.
Разочарование потушило его улыбку. Он отвесил мне короткий поклон, а затем исчез за длинным столом.
Стиснув зубы, я потерла ладонями глаза. И даже не заметила, что остальные вокруг меня встали, дабы поднять тост за короля, пока чья-то рука не взяла меня под локоть и не подняла на ноги.
– За Равноденствие! – закричала толпа, звон хрусталя эхом разносился по залу.
Я подняла свой кубок и встретила тост мальчика рядом со мной – того самого, который поднял меня на ноги. У него на носу под странными серыми глазами виднелась игривая россыпь веснушек.
– Благодарю, – сказала я.
Он налил себе еще вина, затем наполнил мой кубок.
– Вы хорошо себя чувствуете, мисс?
Я сделала глубокий глоток. Когда подняла голову, мальчик смотрел на меня.
– Лучше не бывает, – слетел с моих губ ответ.
Он поддержал меня крепким глотком вина. Незнакомец улыбнулся, я поймала себя на том, что мне хочется улыбнуться в ответ, – живой блеск его необычных глаз заразителен.
– Я вас не знаю, – кротко призналась я.
Он выше меня, но, несомненно, моложе. Называя свое имя, мальчик ссутулился и наклонился ближе, будто это секрет.
– Я Эмори, – произнес он. – Эмори Ю.
Я поперхнулась вином, застрявшим в горле. Сводные сестры смотрели на меня через стол с зеркальным выражением любопытства. Они, как и я, несомненно, задавались вопросом, как мне удалось оказаться рядом с младшим племянником короля.