- Я говорила тебе,что нельзя было ее удочерять! Французские гены! Против них не попрешь!
- Заткнись, Луиза.
- Дикая. И все эти иностранцы тоже дикие. Это с кровью передается!
- Луиза! - Джулия дернула ее вниз, на сиденье. - Уймись!
Всю дорогу домой сестры спорили и ссорились.
Луиза недавно купила и постелила у себя в гостиной ковер от стенки до стенки и страшно им гордилась.
Когда они входили в гостиную, Луиза все еще мусолила прежнюю тему.
- Джулия, мы опозорены!
- Твоя Мейзи гоняет по всему городу в ковбойском костюме. Оставь Никель в покое.
- В покое? Да они же могли запросто кого-нибудь задавить!
- Сидни Голдштейн отлично умеет водить.
- Вот что бывает, когда якшаешься с евреями. Пари держу, эта маленькая воображала все и устроила!
- Единственная разница между нами и евреями в том, - проинформировала сестру Джулия, - что у них подсвечники рассчитаны на большее количество свечек!
- Ты знала об этом безобразии?
- Нет.
- Она незаконнорожденная, и это само по себе плохо. А еще и ты на нее дурно влияешь! Она такая же противная, как ты была в молодости.
- А ты, конечно, была святой!
- Ты это сказала, не я, - Луиза просто подпрыгивала от распиравших ее чувств.
- Луиза, пойди, поставь кофе, - попытался отвлечь ее Перли.
- Нет!
- Ну тогда пойдем на кухню вместе, поможешь мне, - он подмигнул Чесси.
- Мужчины такие беспомощные! – подбоченилась Луиза, но на кухню пошла.
Громкое "Джулия!" застало ее у плиты. У Чесси были здоровые легкие.
Луиза вбежала в гостиную и увидела, как Джулия поправляет юбку, хватает Чесси за руку, поднимает его с места и поспешно тащит к выходу.
- А что это за лужа на моем новом ковре? - взорвалась Луиза.
- А сама догадайся, раз такая умная! – Джулия вылетела в дверь.
15 августа 1962 года
Розы вились по шпалерам, теплое солнце клонилось к западу. Кора вытащила кресло-качалку на порог и взирала на мир с высоты Бамблби Хилл. Она пристроила миску на коленях и принялась лущить горох. Ее старенькая полосатая кошка мирно дремала в тени крыльца.
Через неделю Никель должна была уехать в колледж. Кора была в восторге. Сама она даже читать не выучилась, а ее внучка собирается стать архитектором. Селеста отдельным пунктом в своем завещании упомянула Никель – девочку, которую ей так и не довелось увидеть. Если ребенок окажется способен поступить в Вассар, все расходы на обучение будут оплачены. У Никель были хорошие оценки, и в Вассар ее взяли, более того, администрация Вассара договорилась с Йельским университетом, что Никель будет изучать курс архитектуры там. Такие взаимные договоренности между женскими и мужскими колледжами заключались редко, но данный случай стал исключением.
Кора раскачивалась, чистила горох и бросала пустые стручки в плетеную корзину. Когда Никель выучится своему ремеслу, она сможет отремонтировать их старый дом. Кора представляла себе, что можно улучшить, что дополнить. Строить дома почти так же интересно, как растить детей.
Легенький ветерок раскачивал росшие в старой ванне рудбекии. Долина у подножия холма вся переливалась под солнечными лучами. Кора была старой, но в такие дни могла позабыть о том, что показывало зеркало и почувствовать себя так, словно ей снова семнадцать. Лето делало ее молодой. Она видела растущие плоды - и в ней крепла вера в труд, свой и людской. Слышала животных и птиц - и укреплялась в вере в Отца Небесного, как она про себя привыкла Его называть. Жизнь была сплошным волшебством.
Голубая сойка пролетела необычно низко, ругнулась на спящую кошку и упорхнула. Кора покачала головой и набрала новую пригоршню гороха. А потом что-то темное тряхнуло ее и заставило выронить горошины в миску. Еще один спазм, короткое удушье, и Кора прижала руку к сердцу, в котором угнездилась боль. Она понимала, что слишком стара и не выдержит приступа. Наконец, пришел и ее час. Она встала - как будто для того, чтобы поприветствовать гостя, но тяжело осела назад. Миска с горохом покатилась по нагретому солнцем порогу. Кошка вздрогнула, потянулась и потерлась о ногу Коры. Женщина тяжело задышала, потянулась вниз, чтобы погладить пушистую шерстку и услышала ободряющее мурлыканье. Тогда она вытянула вверх правую руку, словно хотела в последний раз коснуться солнца, и тихонько проговорила: "Спасибо тебе, Господи. Спасибо за все".
Через несколько недель после смерти Коры Джулия спросила у Чесси, не будет ли он против, если они переберутся жить в город. Она сказала, что Бамблби Хилл слишком крутой, а она уже не такая резвая пташка, какой была. На самом деле каждая комната была полна воспоминаниями. Джатс чувствовала, что ее окружают безутешные тени. Она не могла привыкнуть к тому, что входит в комнату, а ее мамы там нет. Теперь, когда Никель уехала в колледж, пустота стала еще более зияющей.
Чесси согласился, и Луиза с Джулией, которым дом теперь принадлежал напополам, сдали его внаем.
Луиза помогла Джулии упаковать вещи и переехать. Когда сестры уходили с Бамблби Хилл, Джулия старалась не разрыдаться.
- Луиза, мы теперь одни-одинешеньки.
- У меня есть ты, а у тебя - я, - Луиза обняла ее за талию и тихонько повела сестру к машине.
25 мая 1980 года
Орри Тадья места себе не находила. Ив Мост тоже из кожи готова была выпрыгнуть. Прошел слух, что сегодня для Луизы настал судный день, ну или что-то в этом роде. Орри не знала, что означает "что-то в этом роде", но ни за что не согласилась бы пропустить такую потеху. Джатс и Никель подготовились к их приезду. Луиза должна была явиться с документами на дом где-то в промежутке между полуднем и закатом.
- Великий день, - с улыбкой сказала Ив. Тайное знание переполняло и радовало ее.
Орри, принарядившаяся по случаю в бриджи, холщовую блузку и нацепившая гору украшений, завела светскую беседу.
- Никель, так сколько тебе теперь лет?
- Тридцать пять, но я уже большая для своего возраста.
Джатс суетилась над своими двумя гостьями, пытаясь устроить их поудобнее.
- Джулия, сядь. Носишься, как помело, - скомандовала Ив.
- Погоди минутку, надо чипсы принести, - она шмыгнула в кухню и вернулась с тремя разными пачками картофельных чипсов. - Вот, трескайте.
- Скажи, а ведь примерно в эту пору с Мейзи приключилось несчастье в семьдесят пятом? - поинтересовалась Орри.
- Да, думаю да, - ответила ей Джулия.
- Никто так и не знает, был это несчастный случай или нет, - Ив вдруг осеклась. Они с Джулией бессчетное количество раз обсуждали это между собой, но никогда - с Орри.
- А что уж точно странно, так это то, что она позвонила тете Луизе и пропела "Счастливого тебе пути" перед тем, как спустить курок, - подлила масла в огонь Никель.
- У Мейзи давно с головой не в порядке было, - Джулия решила увести разговор в сторону от больной темы, - врач считает, она думала, что это был игрушечный пистолет. Бедняжка.
- Бедняжка, - согласилась Орри, довольная, что ей удалось выудить информацию и у Джулии, и у Ив.
- В этом городе все все знают, - Никель закинула ногу за ногу.
- Святая правда, - улыбка Орри смахивала на трещину в старой штукатурке.
- Как твоя машина? - поинтересовалась Ив. Любое упоминание о новой машине заставляло Джатс радоваться, как ребенка.
- Работает как часы. Я так рада, что Никель ее мне купила. Та, старая, была уже совсем рухлядью. Всякий раз, когда я привозила ее в ремонт, на меня смотрели так, будто я Али-баба и сорок разбойников.
Шум голосов заглушил шаги Луизы. Дверь отворилась,и она шагнула в дом.
- Что это у вас здесь? Собрание?
По такому случаю она вырядилась в боевую форму одежды, приколов к платью все медали, которыми ее наградили "Католические дочери Америки".
- Луиза, у тебя левая сиська скоро отвалится, вон сколько медалек ты на нее понацепляла, - Джулия придвинула негодующей Луизе стул. - Да ладно, не кипятись ты так! Это была честная борьба.