Вещей у Аннет было множество, и она взваливала их на меня, как на вьючного мула, поддерживая беседу, звеневшую скрытой враждебностью.
— Какая у вас чудесная кожа! Несомненно, это от свежего сельского воздуха. Помнится, Криспин говорил, что вы с фермы?
«Как скотина», — намекала ее самодовольная улыбочка. Прежде чем ответить, я взвалила на плечо тяжеленный чемодан. Господи, чем она его нагрузила? Кирпичами?
— Из вишневого сада. Но едва ли он повлиял на цвет кожи. Это наследство вампира, изнасиловавшего мою мать.
Она поцокала языком:
— Право, я едва поверила, когда Криспин рассказал о вас, хотя за два проведенных вместе века научилась верить ему на слово.
Хороший удар! Напомнить, как долго она им владела. Однако я тоже умею бить ниже пояса.
— Мне не терпится побольше узнать о вас, Аннет. Кости упомянул лишь вскользь, что вы платили за секс с ним, когда он был еще человеком.
Она холодно скривила губы:
— Как очаровательно, что вы зовете его новым именем. Как все его недавние знакомые.
Знакомые? У меня скрипнули зубы.
— Этим именем он представился мне при первой встрече. Все мы — то, чем стали, а не то, чем были.
«Он больше не твоя игрушка, поняла?»
— В самом деле? А я вот всегда считала, что люди никогда по-настоящему не меняются.
— Это мы еще посмотрим, — пробурчала я.
Мы прошли к выходу. Я, отягощенная многочисленными чемоданами, шла сзади и воспользовалась случаем изучить Аннет.
Волосы до плеч, светлого цвета, очень красивого на фоне кожи, — персик и сливки. Она была куда пышнее меня, и при том на три дюйма ниже моих пяти футов восьми дюймов. Будь она человеком, я бы дала ей сорок пять лет, но годы шли в плюс. Она излучала жаркую зрелую чувственность, перед которой юность казалась пустой тратой времени.
Кости, едва завидев меня под грузом багажа, бросился на помощь.
— Господи, Аннет, надо было сказать, сколько у тебя вещей!
— О, простите меня, Кэт, — фальшиво хихикнула Аннет. — Я привыкла путешествовать со слугами.
— Не стоит извинений, — с натугой выдавила я.
«Со слугами! За кого, черт побери, она меня принимает?» Наконец, сложив чемоданы в багажник, мы двинулись с места.
— Когда прибывают остальные? — поинтересовалась она, устраиваясь на сиденье.
Мы ехали в новой машине, так как Макс знал мой «вольво». Это был навороченный BMW. Надо будет спросить Кости, где он такой раздобыл.
— Сегодня и завтра. К пятнице, по моим расчетам, соберутся все.
Аннет фыркнула, хотя насморком явно не страдала:
— Послушай, Криспин, как это Белинда умудрилась попасться на крючок малютке Кэт? Я не виделась с ней с ее дня рождения шесть лет назад. Или пять?
— Попалась, потому что связалась с компанией, которая повадилась приводить домой живые обеды.
Его холодный тон заставил меня навострить уши, в то время как улыбка Аннет сделалась хитренькой.
— Ужасно. Должно быть, она сильно изменилась. А ведь всего пять лет прошло, как мы собирались втроем?
Кости послал ей гневный взгляд в зеркало заднего вида. Я тем временем переводила: «Собирались втроем». Ручаюсь, что не чай пить. А пять лет назад Кости был со мной.
— Отвечай на вопрос, милый. Пять или шесть лет прошло с тех пор, как вы трахались?
— Видите ли, Аннет, Кости уже рассказал мне, что имел Белинду. Спасибо, что сообщили мне о своем участии!
Кости свернул к обочине дороги и остановил машину.
— Я не потерплю такой грубости, Аннет, — сказал он, развернувшись к ней лицом. — Она, как видишь, прекрасно понимает твои намеки, но я не понимаю, зачем тебе понадобилось набрасываться на нее. Ты знаешь, что это было восемь лет назад, прежде, чем мы с ней повстречались, и я буду благодарен, если ты не станешь больше развлекать нас своими воспоминаниями.
Судя по голосу, он взбесился не меньше меня. Аннет бросила на меня взгляд и с наигранным простодушием подняла брови:
— Приношу извинения. Вероятно, я устала от долгого перелета и забылась.
— Котенок, — Кости перевел взгляд на меня, — ты довольна?
Нет, я не была довольна и с удовольствием вышвырнула бы ее величество со всем барахлом на обочину. Но это было бы ребячеством.
— Думаю, я смогу переварить немного воспоминаний. Для протокола: Аннет, я не желаю слышать повторений, касающихся «нас троих».
— Мне и в голову не пришло бы, — заверила она меня, но я видела, как блеснули в зеркале ее глаза.
Я готова была поклясться жизнью, что разговор не окончен.
Больше во время поездки ничего не произошло. К моему облегчению, Аннет заранее позаботилась о ночлеге и могла не оставаться у нас. На следующей неделе Кости собирался уведомить Джэна, что нашел меня, а неделей позже разыграть захват в плен трех моих капитанов. Я беспокоилась из-за Джэна и активных попыток отца добиться моей смерти, за своих людей и Кости, сумевшего добиться свободы. Но среди всех этих тревог мне виделись Белинда, Аннет и Кости, голышом изображающие кренделек. Чтоб ей провалиться! Только этого мне и не хватало!
Аннет, выслушав ту часть плана, в которой участвовали мои ребята, была очарована.
— Обычные люди? Добровольно отправляются в логово Джэна? Кости, ты должен мне их показать. Нельзя ли сегодня вместе поужинать?
— Надеюсь, она имеет в виду такой ужин, для которого еду ставят на стол, — пробормотала я.
— Кэт, именно это я и имела в виду! Не могу же я съесть вашу наживку? — хихикнула она.
Кости взглянул на меня, и я пожала плечами. Не такая уж плохая мысль познакомить их заранее. Возможно, тогда легче будет принять остальное Полчище Тьмы.
Или труднее. Это зависело от Аннет.
— Как хотите. Мне все равно. Если ребята согласятся, я захвачу их, когда поеду за Родни. Он тоже сегодня ужинает у нас.
— Родни? Упырь? — Как же низко я опустилась на тотемном столбе человечности, если радуюсь новой встрече с мертвоедом, хоть он и осложнит составление меню. — Мне он понравился. Совсем не сердился, сколько бы ни оскорбляла его моя мать.
Кости мельком улыбнулся мне. Он только что отнес багаж Аннет к ней в комнату. Она сидела за кухонным столом, попивая чаек. Я присела на кушетку с бокалом джин-тоника, в котором не так уж много осталось.
— Постой… — Мне совсем не хотелось обсуждать это при Королеве Сук, но шептаться было бы неприлично. — А он… я хотела сказать, он не сердится на меня… за тот раз?
В тот раз, когда я бросила Кости, мы ночевали в доме Родни. Они вдвоем ушли по делам, а когда, вернувшись, нашли его дом пустым, наверняка последовала неприятная сцена.
Кости подсел ко мне и прикончил мой бокал.
— Конечно не сердится. Но он затаил зло на Дона, который тебе угрожал, хотя тогда мы еще точно не знали, кто это. А что до твоей матери… Она не приобрела в его лице друга.
Я жиденько рассмеялась:
— Ей это редко удается.
Кости нагнулся ближе ко мне:
— Вообще-то, он тоже волнуется перед новой встречей с тобой, правда, по другой причине. Родни думает, что ты на него сердита за Дэнни.
А! Я и забыла. Убийство моего бывшего любовника не попало в список моих первоочередных забот. Бедный Дэнни! Он раз и навсегда пожалел, что соблазнил меня.
— Это, скорее, твоя работа, чем его, Кости. И мы с этим уже разобрались. Кроме того, он нам помогает.
— Я ему говорил, что ты так и скажешь.
Я шутливо ткнула его в грудь:
— Вообразил, что ты все знаешь?
Его руки гладили мою спину.
— Не все, но кое-что. Я точно знал, что влюбился в тебя с первой встречи. И что все сделаю, лишь бы добиться взаимности.
Чашка Аннет стукнула о стол.
— Пойду приму душ.
Кости даже не оглянулся на нее:
— Иди.
Дверь ванной с шумом закрылась.
— Ты все твердишь, что влюбился с первого взгляда, а сам тогда избил меня до беспамятства. И потом несколько недель только и делал, что грубил.