Купер уперся взглядом в Кости и пожал плечами:
- Ну, так он получил по заслугам. Разве что слишком быстро. Надо было его сперва помучить.
Кости спрятал смешок у меня на виске:
- Мы с тобой поладим, солдат.
Тэйт пробормотал грязное ругательство. Мне это надоело.
- Я хочу, чтобы ты был со мной, Тэйт, но заставить не могу. Уходишь или остаешься? Решай сразу.
Тэйт скрестил руки на груди:
- Остаюсь, Кошка. Я тебя не брошу. Особенно когда смерть дышит тебе в затылок.
- Очень смешно, - огрызнулась я, поскольку Кости от моей шеи отделяло несколько дюймов. - Но, как тебе известно, он не дышит. Теперь, когда с новым членом команды все улажено, я уезжаю. Мне надо подумать о воссоединении семьи.
26
Мы обогнули с юга кампус Виргинского технологического университета. Кости остановил мотоцикл и прислонил его к дереву. Я посмотрела на здания с каменными фронтонами и мощеные улицы, на которых в одиннадцать вечера еще толпились студенты, и прокашлялась.
- По-моему, ты говорил, что мы встретимся с очень важным вампиром. Ты что, заехал сюда подкормиться перед встречей?
Кости хихикнул:
- Нет, милая. Здесь назначена встреча. Точнее, внизу.
Я подняла брови.
- Внизу?
Он взял меня под руку:
- Идем!
Мы прошли через кампус к Дерринг-холлу. Молодые лица, мелькавшие вокруг, напомнили мне времена, когда я училась в колледже. Как получила диплом, не помню - помешали убийство губернатора и Дон. Зато у меня появился шанс выбраться из маленького городка и путешествовать. Как знать, может быть, умение пользоваться серебряными ножами, а не почетный диплом стало моим билетом в новую жизнь.
Войдя в Дерринг-холл, мы начали спускаться. Несколько поворотов, и длинный коридор привел нас в подвал. Здесь был охранник, и Кости, широко улыбаясь, направился прямо к нему, а потом нанес удар взглядом.
- Пропусти нас, и нас здесь не было, - сказал он.
Охранник кивнул и дал пройти, стоя с остекленевшим взглядом. Больше в подвале никого не было. Кости провел меня мимо нескольких кладовых к маленьким запертым воротам, легко сорвал замок и распахнул створки:
- После тебя, Котенок.
Я вошла и остановилась у входа в узкий тесный тоннель, уводивший в темноту. Здесь висела табличка: «ОСТОРОЖНО, АСБЕСТ» - и другие грозные предупреждения.
- А нельзя ли было встретиться в «Старбаксе»? - спросила я.
Кости закрыл за собой решетку.
- Здесь, внизу, меньше шансов, что кто-то увидит или подслушает. Никому не известно, что Менчерес еще в Штатах.
- Ты говорил, Менчерес - тот самый вампир, что сделал Джэна, - задумчиво протянула я. - Стало быть, тебе он приходится клыкастым дедушкой.
Тоннель скоро расширился. Вдоль стен тянулись провода и трубы, температура быстро повышалась. Пройдя секцию, мы оказались перед развилкой. Здесь был настоящий лабиринт.
Кости выбрал правый проход.
- Да, он - мой дед, но существеннее то, что он - очень важный вампир, и Джэн не станет ему перечить. Поскольку твой отец, Макс, принадлежит к линии Джэна и все еще под его защитой, любая атака против Макса для вампирского мира равносильна атаке на Джэна.
- А то, что Макс пытался отстрелить мне голову, - это нормально? - раздраженно спросила я.
- Ни один мастер не предъявил на тебя прав, - ровным тоном ответил Кости. - Помнишь, я рассказывал, что у вампиров существует нечто вроде феодализма? Когда один вампир изменяет другого, он берет его под свое покровительство, и так вплоть до главы мастеров. Но тебя не изменяли - ты такой родилась; ни один вампир не принял на себя ответственность за тебя. Ты осталась без мастера, который защитил бы тебя от любого постороннего.
- Значит, если я просто убью Макса, как только его найду, это будет объявлением открытой войны народу Джэна, а у нас и так хватает проблем с твоим похотливым родителем?
Кости кивнул:
- Вот почему я стремлюсь изменить твой статус в мире вампиров. Я объявлю, что беру тебя под свое покровительство, но сначала я должен оторваться от линии Джэна. Иначе все, что принадлежит мне, принадлежит и ему, поскольку он - родоначальник. Поэтому мы идем к Менчересу. Джэн вряд ли решится выступить против меня, если Менчерес будет на моей стороне.
- А Джэну известно, что ты ищешь… искал меня?
- После твоего столкновения с ним, да. Я сказал ему, что охочусь за тобой, чтобы положить предел вреду, который ты причиняешь миру неумерших. Когда он выказал свой интерес к тебе и пересказал мне твой отзыв о наших прежних отношениях, я ответил несколько не по-джентльменски. Чтобы отбить у него охоту к поискам.
- Например?
- Дай вспомнить… Я сказал ему, что ты постоянно хнычешь, ужасно громко хранишь и никуда не годишься в постели. Да, и еще, что ты не соблюдаешь правил гигиены.
- Что ты сказал?
Он хихикнул:
- Котенок! Я действовал в твоих интересах. Кроме того, ты обвинила меня в мошенничестве, сказав, что я отказался заплатить тебе за работу. Ты не слишком заботилась о моей репутации, а?
- Я хотела тебя защитить, а не очернить.
- И я тоже. Но Джэн не поддался моему внушению и, как прежде, помешан на тебе. Не так сильно, как я, конечно, но он этого не знает.
Я решила сказать все, что думаю о его методах, позже. Мог бы отбить у Джэна охоту ко мне как-нибудь иначе. Не называя меня хнычущей, вонючей, трубно-храпящей и фригидной.
Мы добрались до развилки тоннеля. Теперь Кости свернул налево, и мы углубились во чрево кампуса. «Кстати, об уединении», - подумалось мне. Мы были не менее чем в полусотне футах под землей.
- А если ты просто убьешь Джэна, а я убью Макса? - прошептала я. - Так мы избежим многих политических проблем в мире неумерших.
Кости остановился, стиснул мое плечо. Он был очень серьезен.
- Если дойдет до выбора между тобой и Джэном, Котенок, я его уберу. Но, несмотря на множество ссор с ним за эти годы и на то, что он показал себя бессовестным мудаком в погоне за тобой… - Кости на мгновение прикрыл глаза. - Мы с ним связаны, - сказал он, наконец. - Джэн сделал меня тем, что я есть, и больше двух веков был частью моей жизни. Если есть способ разобраться с ним, не убивая, я выберу его.
Меня захлестнула волна стыда. «Идиотка, - корила я себя, - должна была понять».
- Прости. Конечно, ты не можешь просто убить его. Я тоже не смогла, когда узнала, кто он.
Кости мрачно усмехнулся:
- Вероятно, мне все-таки придется его убить. Но только если не останется другого выхода.
Мы снова пошли вперед. Временами я замечала на стенах граффити, доказывающие, что когда-то здесь бывали визитеры.
- Что это вообще такое?
- Когда-то было системой отопления, - пояснил Кости. - Так они обогревали университетские здания. Сейчас тоннели используют для телефонной, компьютерной и электрической проводки. Некоторые из них тянутся до самой электростанции. Здесь проще простого заблудиться, если не знаешь дороги.
Мы подошли к новому перекрестку. К моему изумлению, по поперечному тоннелю протекал ручей. Кости остановился.
- Здесь мы встретимся с Менчересом.
- Куда денешься, - фыркнула я.
Через минуту раздался скрежет, напоминающий звуковые эффекты в старых фильмах о Дракуле; в стене открылась дверь, похожая на дверь склепа, и из нее появился темноволосый вампир.
«Не хватает только широкого плаща, - непочтительно подумала я, - а так - полное сходство».
Однако на этом вампире плаща не было, и я ощутила энергию, охватившую все тело, как электрический разряд.
«Кто бы он ни был, в нем скрывается высокое напряжение!»
- Дед, - заговорил Кости, выступив вперед. - Благодарю за приход.
Менчерес выглядел не старше тридцати: длинные черные волосы, угли глаз и орлиный изгиб носа в сочетании со смуглым оттенком кожи намекали на ближневосточное происхождение. Но больше всего меня поразила его сила. Я никогда не ощущала ничего подобного. Неудивительно, что, по словам Кости, Джэн не захочет превращать Менчереса во врага. Я тоже не рискнула бы.