- Кости, - сказал он, обнимая моего любимого. - Как долго мы не виделись!
Отлично! Это, во всяком случае, прозвучало дружелюбно. Кости обернулся ко мне:
- Это Кэт.
Я шагнула вперед и протянула руку, хоть и не знала, каков принятый протокол. Менчерес слегка улыбнулся мне и ответил на рукопожатие.
Едва его пальцы обхватили мои, мне захотелось отдернуть руку. Цинг! Словно мокрый палец в розетку сунула. Я сумела чуть встряхнуть его руку и тут же отпустила, сдерживаясь, чтобы не растереть онемевшую ладонь. Надо будет потом спросить Кости, сколько Менчересу лет: готова была поспорить - он отмеряет дни рождения тысячелетиями, а не веками.
После подобающего обмена приветствиями Кости сразу перешел к делу.
- Я выхожу из линии Джэна, - объявил он. - Джэн хочет получить ее, а она хочет убить одного из его рода. Сам понимаешь, я вынужден отказаться от верности ему и стать главой собственной линии.
Менчерес метнул взгляд на меня:
- Ты в самом деле думаешь, что, убив отца, изменишь свою жизнь к лучшему?
Я не была готова к такому вопросу и ответила с легкой запинкой:
- Ну, да… Да, черт возьми! Так мне не придется беспокоиться насчет наемных убийц, высматривающих в оптические прицелы мою голову. Кроме того, я думаю, это принесет очень большое удовлетворение.
- Мстительность - пустейшее из всех чувств, - пренебрежительно бросил Менчерес.
- Месть избавляет от подавленного гнева, - возразила я.
- Я не говорил, что она хочет убить отца, - ловко вклинился Кости. - Как ты узнал, дед?
В самом деле, как? У меня брови поползли на лоб. Менчерес пожал плечами:
- Ты сам знаешь как.
Кости, кажется, понял. Но не я.
- И как же?…
- Менчерес многое видит, - ответил мне Кости. - Видения, проблески будущего, в таком роде. Это одна из его сил.
- Здорово! Предстоит убедить вампирского пророка перейти на нашу сторону. Раз он предвидит будущее, заранее знает, стоит ли это делать. Не посоветуете, какие покупать акции? - не удержалась я. - На государственное жалованье хрен проживешь.
- Ты собираешься объявить ее своей? - обратился Менчерес к Кости, не замечая меня. - Ты для этого назначил мне тайную встречу? Попросить моей поддержки, если тебе придется воевать из-за нее с Джэном?
- Да, - не моргнув глазом ответил Кости.
А я едва удержалась, чтобы не съехидничать: «Разве вы не знали этого заранее, мисс Клео?» Менчерес послал мне такой взгляд, что я неуютно поежилась. Боже, я вслух ничего не сказала!
Кости вздохнул:
- Котенок, я должен был тебя предупредить: Менчерес умеет читать человеческие мысли, и, судя по его лицу, мысли полукровок тоже.
Вот это удар!
- Упс! - выпалила я. Потом прищурилась. - Но не мысли вампиров, судя по твоей формулировке.
- Нет, не мысли вампиров, - признал Кости. Губы его дрогнули. - Если ты ничего не скрываешь, дед.
На губах Менчереса тоже мелькнул призрак улыбки.
- Обладай я такой силой, она бы спасла меня от множества неверных решений. Нет, только человеческие. И полукровок. Ты сказал ей, на каком основании предъявляешь на нее права, Кости?
Заметив, как он внезапно напрягся, я и без чтения мыслей поняла: кое-что осталось мне неизвестным.
- Выкладывай, - настороженно потребовала я.
Кости встретил мой взгляд.
- Каждый вампир охраняет свою собственность. Ты это знаешь. Я тебя нашел, я тебя кусал, я тебя имел. Все до того, как Джэн положил на тебя глаз. Для вампирского мира все это делает тебя моей собственностью, если я добровольно не откажусь от своих прав…
- Сукин сын! - взорвалась я. - Кости! Скажи мне, что ты не собираешься рычать надо мной, как над куском мяса, которым не желаешь делиться!
- Я так на тебя не смотрю. Какая разница, какую лазейку мы используем? - тоже вспылил Кости. - Честно говоря, не понимаю, зачем Менчерес вообще поднял этот вопрос.
- Потому что я не стану тебя поддерживать, пока она не будет в курсе всех обстоятельств, - хладнокровно объяснил он.
- А он и без особых способностей знал, как я взбешусь, - горячилась я. - И вы, как видно, тоже, потому что об этой подробности не упомянули. Ни в коем случае, Кости. Нет! Валяй, провозглашай свою независимость от Джэна и становись мастером собственной линии. Но о том, чтобы называть себя моим мастером, и думать забудь, лазейка там или не лазейка.
- Ты не замечаешь, как лицемеришь? - сердито спросил он. - Позавчера я честно сказал Дону, что готов повиноваться твоим приказам на заданиях, а ты не желаешь допустить, чтобы посторонние хотя бы подумали, что ты слушаешься меня?
Я открыла рот и не нашла что возразить. Черт побери всех, кто спорит, основываясь на логике. Нечестный прием!
- Должен найтись другой способ, - уже более спокойно настаивала я. - Вместо того чтобы морочить Джэна сексистскими лазейками, придумай что-нибудь, что заставит его оставить меня в покое.
- Сексизм здесь ни при чем, - пожал плечами Менчерес. - Если бы Кости был женщиной, а ты - мужчиной, это ничего не изменило бы. У вампиров нет половой дискриминации. Это человеческая слабость.
- А чья бы ни была, - огрызнулась я, предпочитая не сравнивать справедливость человеческих обычаев с культурой носферату.
Потом в голове у меня стало что-то складываться. Может, все-таки найдется способ обернуть особенности общественного устройства неумерших в свою пользу.
Я широко улыбнулась Кости:
- Ты скажешь Джэну, что нашел меня, и предложишь доставить меня к нему.
27
- Кэт… - Дон оторвал взгляд от своих бумаг. - Входи. Я как раз просматриваю результаты вчерашних анализов. - Он, чуть ли не сияя, метнул взгляд на Кости. - У тебя в крови массивный компонент. Мы вполне могли бы избавиться от наших домашних вампиров, если бы откачивали у тебя пинту крови в неделю.
- Собираешься качать из меня сок, как из дерева? - насмешливо спросил Кости. - В тебе самом есть что-то от жадного кровопийцы.
- Мы пришли по делу, Дон. Можете вызвать Хуана, Тэйта и Купера, чтобы не пришлось повторяться.
Заинтригованный Дон позвонил, и через несколько минут в комнату один за другим вошли еще трое. Когда дверь закрылась, я без предисловий начала:
- Все вы знаете, что я - полукровка. Чего вы не знаете - и я тоже до недавнего времени была в неведении, - так это что вампир, изнасиловавший мою мать, брат Дона.
Дон явно не обрадовался разоблачению, но я не обращала на него внимания.
- Помните Лайама Фланнери из Нью-Йорка? Его настоящее имя - Джэн, и именно он «сотворил» Кости. Он же сделал вампиром моего отца Макса. Дону это было известно много лет, поэтому он и посылал нас за ним. После нашей стычки Джэн завелся из-за моей смешанной крови и решил заполучить меня как новый аромат недели. Кости уверяет, что Джэн из тех, кто, не задумываясь, использует близких мне людей, чтобы добиться моего послушания. Есть способ заставить его отцепиться, не устраивая кровавой бани. Однако он по-настоящему опасен.
Дальше самое трудное. Я задумала было вызвать Джэна на поединок, где победитель получает все, но Кости прогнозирует отказ с его стороны. Следовательно, надо заставить Джэна почувствовать себя хозяином положения. Для этого имеется лишь один подход.
Кости устало хмыкнул и перехватил нить разговора:
- Видите ли, чтобы дать ей возможность добраться до Джэна, нужно уверить его, что он обладает средством ее подчинить. Речь идет о ценном заложнике. Джэн - неглупый тип и вряд ли станет убивать весомый для торговли аргумент, но гарантий никаких. Кошка задумала освободить того, кто станет наживкой, а потом использовать приставленную к нему Джэном охрану, чтобы выжать из того клятву оставить ее в покое. Если Джэн поклянется на крови, это свяжет ему руки, а если откажется выкупить своих из-за обычной похоти, на него косо посмотрят в вампирском мире. Впрочем, пока она туда доберется, позаботиться о безопасности добровольцев будет некому.