Когда Кости договорил, в комнате стало тихо. Тэйт первым нарушил молчание:
- Это помешает вампиру за тобой охотиться, Кошка? Тогда, считайте, я - в игре.
Дон не совсем уверенно прокашлялся.
- Должен существовать другой способ, который…
- Я тоже, керида, - добавил Хуан. - Pendaho подцепит на крючок двух червей вместо одного, так вернее будет.
- Я тоже «за», - присоединился Купер. - Кому нужна вечная жизнь!
Иисус, Мария и Иосиф, я чуть не разревелась. Как непрофессионально! Кости обрезал начавшего возражать Дона:
- Брось, старина. Мы - взрослые люди и в последние годы не садоводством занимались. Так ведь? Кроме того, я знал, что все они согласятся, и сюда приехал просто для личной встречи. Неужели ты ожидал другого?
- Кэт, нельзя посылать трех старших членов команды во вражеское гнездо, подобного которому они никогда не видели. Если они погибнут, это погубит всю операцию, попросту прикончит ее!
Для выразительности Дон грохнул кулаком по столу. Кости успокоил его взглядом без искры зелени:
- Решай на месте, что для тебя важнее. Твоя племянница… или риск для людей и операции. Мы свой выбор сделали. Очередь за тобой.
- И они не кроткие ягнятки, - добавила я. - Они не просто живцы, они троянские кони. Кого бы ни выбрал Джэн для их охраны, стражникам в голову не придет, насколько они круты. Ребята давно сражаются с вампирами, Дон. Если бы я не была уверена, что они справятся, я бы никогда не позволила им стать добровольцами.
Дон сверкнул на меня глазами. Я, не мигая, выдержала его взгляд. Кости предвидел и этот момент. Дон первым сдался и хрипло заговорил:
- Молю Бога, чтобы ты не ошиблась, доверяя этому существу. Если он с тобой играет, мы все сгорим. Хорошо бы, он оказался в деле не хуже, чем в болтовне.
Четверо из четверых. Кости торжествующе улыбался.
- Не дергайся, приятель. Я с ней не играю, и я не хуже, чем говорю. Между прочим, я тебя раскусил: в отличие от меня она была уверена, что ты откажешься.
Дон, судя по его виду, сильно тревожился, но больше не спорил.
- Чтобы все подготовить, нужно несколько недель, - сказал Кости. - Все это время вы трое будете заняты. Если дела пойдут вразнос, реагировать придется быстро. Знаете, чем расплачиваются те, кто пьет кровь вампиров?
Купер не знал. Его за несколько минут уведомили о последствиях того случая в пещере. И он справился лучше, чем я, лишь недоверчиво фыркнул.
- Добро пожаловать в клуб ошибок природы, - посочувствовала я. - Вам всем понадобится иммунитет к вампирскому внушению, а получить его можно только из крови. Всякий, кто откажется, останется дома. Я не рискну вашими жизнями и жизнями тех, кто рядом, позволив какому-нибудь зеленоглазому подчинить вас.
- Я не прочь выпить сока, - снова опередил всех Тэйт. - Надеюсь, ты не будешь возражать, если мы не станем сосать кровь из языка на твой манер?
Кости оценил шутку лающим смешком.
- Не дергайся, дружище, ты не в моем вкусе. Еще вопросы?
Вопросов больше не было. Кости встал:
- Тогда все. Идем в лабораторию - пусть Дон опять воткнет иголку мне в вену. Право, старина, моя кровь манит тебя, как вампира - сонная артерия. Уверен, что не скрываешь никаких фамильных черточек?
- Не смешно! - буркнул Дон, но все же встал, и мы отправились в лабораторию.
Коридоры на нашем пути были очищены от всех сотрудников, чтобы поменьше народу видело Кости на базе. Пустовал и медицинский отдел. Когда мы вошли туда, Кости взглянул на Тэйта, словно что-то прикидывая.
- Готов к апгрейдингу? После первой дозы я намерен выбить из тебя все дерьмо, чтобы выяснить, сколько тебе можно принимать.
- Начинай, - последовал ответ Тэйта. - Кошка колотила меня не один год - годы! А сколько ты с ней провел в общей сложности? Всего шесть месяцев?
Кости сгреб его, явно собираясь учинить нечто болезненное, но я повисла у него на локте:
- Прекратите! Тэйт, брось подколки! Кости, тебе сколько лет? Может, тебе подарить свои трусики? Носи их на шее и, как только почувствуешь припадок ревности, размахивай перед носом у того, кто тебя разозлил.
- Как будто ты носишь трусы, - пробормотал Тэйт.
Я дала ему тумака:
- Это в любом случае не твое дело. Однако я обхожусь без них только на работе!
Вместо того чтобы завестись по поводу осведомленности Тэйта о белье, Кости бросил на меня странный взгляд и сел на указанный Доном стул. Тот приготовил мешок с трубкой и ввел иглу ему в вену, поскольку главный патологоанатом доктор Ланг по-прежнему отказывался сам колоть Кости.
- Котенок, ты до сих пор охотишься за вампирами без панталон? - спросил он с тем же странным выражением лица.
- Когда играю роль наживки, да. А когда приказано найти и уничтожить - нет. А что?
У него дрогнули губы.
- Поговорим об этом позже, - заявил он.
Я напряглась. Этот странный вид что-нибудь да значил.
- Говори сразу!
Пять пар глаз с ожиданием уставились на Кости. Только Дон как будто не заинтересовался. Его взгляд был прикован к мешку капельницы, наполнявшемуся красной жидкостью.
Губы Кости дрогнули сильнее.
- Просто ты можешь дополнить свой гардероб, милая. Не то чтобы меня это обрадовало, но я ведь пристрастен. То, что я тебе говорил о воздействии на вампиров отсутствия трусиков… Вероятно, я немножко отклонился от истины.
- Что? - ахнула я, не веря своим ушам.
Хуан уставился на Кости с небывалым восхищением:
- Ты уговорил ее все эти годы ходить без трусов? Madre de Dios! Вот это да! Мне есть чему у тебя поучиться, amigo.
- Ты меня обманул!
Не обращая внимания на восторги Хуана, я подошла и уперлась пальцем в грудь Кости, содрогавшуюся от еле сдерживаемого смеха:
- Ну, Котенок! Это была не совсем ложь. Я лишь приукрасил истину - сказал тебе, что вампиры находят это совершенно неотразимым. Для некоторых так оно и есть. Например, для меня, когда я рядом с тобой. А ты помнишь себя в те времена? Ты так ломалась и жеманилась, что невозможно было удержаться от подколок. Честное слово, я никогда бы не подумал затягивать это так надолго…
Мой голос дрожал от ярости.
- Ты, извращенный, ненормальный ублюдок! Как ты мог?!
- Какая грязная шутка, - тут же поддержал меня Тэйт.
Кости, хихикая, потянулся ко мне, но я шлепнула его по руке:
- Не тронь меня. Ты - покойник.
- Давным-давно, - согласился он, продолжая ухмыляться. - Я люблю тебя, Котенок.
- И не надейся легко отделаться. Проверим, как ты меня полюбишь, когда я отыграюсь.
- Даже тогда я буду тебя любить! - крикнул Кости, в то время как я, топая ногами, ушла прочь. - Даже тогда…
Я сочувственно смотрела на трясущегося Тэйта. Белая кружка, в которой только что было полпинты крови Кости, выпала у него из руки. Кости придерживал его за плечи, пока остекленевший взгляд не сменился нормальным. Тэйт перестал дрожать и задыхаться.
- Пусти! - прорычал он, едва смог говорить.
Кости выпустил его. Тэйт несколько раз глубоко вздохнул и округлившимися глазами взглянул на меня.
- Господи Иисусе, Кошка! Это совсем не похоже на то, что было в пещере. Что за чертовщина в крови этого пидора?
Пропустив оскорбление мимо ушей, я ответила на вопрос:
- Сила. Раньше ты пил кровь слабых, ссохшихся вампиров, а она не идет ни в какое сравнение. Ты уже в порядке?
- Все так громко и ясно… - Он встряхнулся, как вылезший из воды пес. - И запах! Черт побери, Хуан, ты воняешь. Ты что, сегодня душ не принимал?
- Иди на хрен, - проворчал обалдевший Хуан. - Был я в душе, только у меня мыло закончилось. Откуда мне было знать, что меня будут обнюхивать!
Я- то знала, как ошеломляет внезапный переход к обонянию вампиров. Все равно что родиться слепым и вдруг прозреть. Невозможно поверить, как многого ты был лишен.
- Ладно. Хуан, ты следующий.
После того как все трое выпили кровь, мы перешли в тренажерный зал. Все прошло хорошо, хотя мои парни, конечно, иначе смотрели на то, как с ними обошелся Кости. Дон нервничал, но и он заметно расслабился, когда Кости оживил Тэйта после схватки и отпустил его, дав несколько практических советов и даже похвалив.