- Ниггер? Очаровательное имя. Тебя заставили его выбрать из сборника комиксов?
Я, разумеется, помнила, как он получил это имя. Ниггер вместе с Кости попал на каторгу в Южном Уэльсе. Надсмотрщик прозвал бывшего барона Чарльза де Мортимера, ставшего землекопом, Ниггером за чумазую физиономию. Тот оставил за собой эту кличку на память о давнем унижении.
Губы его дрогнули, однако он сдержался:
- Я обдумаю свой выбор позже. А сейчас будьте добры подойти ближе. Я намерен поискать оружие.
Остальные восемь вампиров окружили нас, заслоняя от чужих взглядов. Ниггер легко, но тщательно обшарил меня и слегка ухмыльнулся, закончив.
- Вот теперь - приятно познакомиться. - Он наклонил голову в сторону одной из машин. - Прошу вас!
По пустынной дороге подъехали к ожидавшему нас вертолету. Никто больше не раскрыл рта. Когда мы взлетели, я принялась барабанить ногтями по бедру. Вампиры пялились на меня, но я не обращала на них внимания. Ниггер тоже молчал, хотя временами я ловила на себе его лукавый взгляд.
Летели больше двух часов. Наручных часов у меня не было, но, по-моему, время подходило к половине двенадцатого. Значит, скоро. Очень скоро. Про себя я помолилась о том, чтобы в эту ночь не убили никого, кроме моего отца, и вышла, приготовившись к началу вечеринки.
Джэн определенно любил стильные развлечения. Этот дом оказался еще великолепнее прежнего - настоящий роскошный особняк. В саду под луной играли жутковатые тени, кое-где пылали декоративные факелы, еще больше усиливавшие впечатление. Статуи в вечной неподвижности приветствовали или предостерегали гостей. Некоторые выглядели откровенно варварскими. Проходя под мраморными шпалерами, я от нечего делать гадала, подлинниками или копиями были произведения искусства, кажущиеся древнегреческими. Учитывая вкус Джэна к дорогостоящим редкостям, они могли оказаться и подлинными.
Объединенная сила собравшихся, хлынувшая из открывшейся двери, заставила меня остановиться. Кругом роилось столько нечеловеческих токов, что войти туда было все равно что оказаться в электролизной ванне. Господи, что за существа там собрались?! Мне стало страшно. Настоящая высшая лига! Я засомневалась - смогу ли быть на уровне. Впрочем, поворачивать поздно.
В коридоре нам пришлось пройти сквозь строй вампиров и вурдалаков. Их взгляды тяжело давили на плечи, но я смотрела прямо перед собой и сдерживала дрожь в коленках. Только не показать страха. Это было бы все равно что прозвонить к обеду.
Два вампира-служителя распахнули гигантские двери с великолепной резьбой. Ниггер жестом пригласил меня войти. Я расправила плечи, выпрямила спину и плавно шагнула в грозную неизвестность непринужденно, будто Золушка на бал.
«Колизей!» - вот первое, что пришло мне в голову. Амфитеатр прекрасных кресел, кушеток и пьедесталов окружал свободное пространство, похожее на арену. Зал был декорирован под стадион: с каждого уровня открывался вид на зловещий квадратный помост. Мой путь пролегал прямо к центру сцены, где я и остановилась. При виде меня среди зрителей поднялся ропот.
Их собралось так много, что невозможно было вычленить отдельные голоса. Как видно, я являлась главным аттракционом вечера. Как лестно… Усилием воли я запретила себе отыскивать среди многих десятков лиц одно любимое. Кости был здесь. Даже в бешеном водовороте энергии я чувствовала его. Черт возьми, я чуяла его - недаром прошлой ночью напилась его крови! Джэн, как положено высочайшим особам, сидел в центре первого ряда. Нижняя ложа располагалась над самым помостом. Я подняла голову и изобразила удивление:
- Вот кто за всем этим стоит! Так мне и надо, раз не повернула тогда нож. Спускайся сюда, и я исправлю свою ошибку.
Джэн тоже принарядился: на нем была старомодная свободная рубаха с оборками из шелка. Насколько я понимала, такие носили в конце восемнадцатого века. Жемчужного цвета, почти как его кожа. Каштановые волосы тщательно уложены. В устремленных на меня бирюзовых глазах блестело предвкушение удовольствия.
- Тот ханжеский брючный костюм тебя портил, Катрин. Ты просто ослепительна!
- Раз и навсегда, при всем народе, чтобы не пришлось повторять, - меня зовут Кэт.
Все равно все они меня видели, так что не стоило скрывать свой рабочий псевдоним.
- Я притащилась сюда по делу, а не для того, чтобы выслушивать похвалы в адрес своего платья. Где мои люди? И что тебе надо? Ты, верно, немало усилий потратил на то, чтобы выследить меня и шантажировать.
Джэн расплылся в ухмылке. Он полагал, что я целиком в его власти.
- За помощь в поисках можешь поблагодарить старого друга, Кэт. Думается, ты его не забыла. Криспин, поздоровайся со своей протеже!
- Привет, милая. Давненько тебя не пробовал, - долетел до меня голос сверху.
Я спрятала усмешку и повернулась в его сторону.
Кости, на мой пристрастный взгляд, выглядел лучше Джэна. Я не сумела скрыть легкой улыбки при виде его прически. За время, пока мы не виделись, он успел перекрасить волосы в тот же цвет блестящей платины, что при нашей первой встрече. И подстричься. Рубаха на нем была ярко-алая - современная, в отличие от наряда Джэна, - и его кожа рядом с этой тканью светилась, как молочный бриллиант. Пора мне было отвести взгляд. И побыстрее. Пока слюнки не потекли.
- Кости, какой неприятный сюрприз! - громко отозвалась я. - Ты еще не помер? А я столько лет надеялась, что больше тебя не увижу. Ты все еще страдаешь преждевременной эякуляцией?
Джэн расхохотался. Остальные в его секции тоже. Они расселись согласно рангу в линии - младшие теснились на самом верху. Кости занимал кресло на краю нижнего ряда в группе Джэна. Его ответ вызвал сдавленные смешки:
- Не храпела бы так оглушительно в паузах, мне было бы легче сосредоточиться.
Туше! Я повернулась к нему спиной.
- Ладно, Джэн. Хватит валять дурака. Меня вырядили в это платьице, и здесь явно готовится вечеринка. По какому случаю?
Джэн мгновенно сменил тон на мелодраматический:
- Я на весь свет заявил, что грозная живая по прозвищу Рыжая Смерть - на самом деле вампир, скрытый за бьющимся сердцем и теплой плотью. Мир не знает других полукровок. Попросту говоря, я хочу, чтобы ты была со мной, Кэт, принадлежала моему народу. Так как после нашей последней встречи я не надеялся, что тебе понравится моя идея, то захватил четверых твоих людей, чтобы помочь шире взглянуть на мое… предложение.
Джэн не знал, что я уже вернула троих из четверых. И вдобавок прихватила шестерых его людей. Он, надо полагать, думал, что Франсуа с компанией просто задержался.
- Угу, - цинично отозвалась я. - Догадываюсь, что «принадлежать твоему народу» означает много времени проводить с тобой?
В улыбке Джэна сквозило ехидство.
- Надо же будет поначалу за тобой приглядеть.
- А если я откажусь, ты, надо полагать, убьешь моих людей?
Он пожал плечами:
- Право, куколка, неужели мне придется перебить всех, чтобы ты усвоила, что мое предложение не так уж неприемлемо? Думаю, достаточно будет одного, самое большее - двоих.
«Холодный ублюдок», - думала я, разглядывая Джэна. Он был настроен по-деловому, и это многое о нем говорило. Он не маньяк, убийство не доставит ему особенной радости, однако он способен выполнить свою угрозу. Такую же холодность я знала за Кости. И за собой тоже, если быть честной.
- Ты рассказывал обо мне, - заговорила я, резко меняя тактику, - но ручаюсь, тебе не очень-то верили. Хочешь, устрою для них демонстрацию своих способностей? Я к тому, что ты пригласил уйму гостей, но пока что не показал им ничего любопытного.
Джэн явно заинтересовался. Кости говорил, что он любит показуху. По-видимому, Кости не ошибся.
- И что же ты можешь нам продемонстрировать, моя очаровательная Рыжая Смерть?
- Выставляй своего самого сильного бойца. Я побью его или ее, но с тем, что есть при мне.