- Я не хочу начинать с тобой войну, Джэн, но если ты ее начнешь, то я закончу. Все очень просто. Я не позволю тебе ее принуждать, но, если она предпочтет тебя, я уйду. Так что, милая, с кем тебе лучше? Со мной или с Джэном?
- С тобой, - без запинки ответила я и коварно улыбнулась Джэну. - Прости, но ты не в моем вкусе. Да еще похищение моих друзей в надежде сделать из меня боевой трофей… Не спортивно!
- А помнишь, как ты зарезала моего друга Магнуса, Кэт? Ты только что решила судьбу одного из своих друзей…
Джэн достал сотовый телефон и, набирая номер, продолжал:
- Если ты откажешься от Криспина, я, возможно, и позволю себя уговорить оставить его в живых. Но твое предложение должно быть дьявольски соблазнительным, потому что я очень зол. Иначе жребий решит, кого из твоих казнят мои люди.
Я услышала первый гудок в трубке Джэна. Потом раздался голос Тэйта:
- Хэлло! - весело крикнул он. - Номер Франсуа…
- Передайте трубку Франсуа! - рявкнул Джэн.
- Эй, дружок, - крикнула я громко, чтобы слышно было в трубке, - с тобой Джэн говорит. Поведай ему хорошую новость.
Из трубки вытек смешок Тэйта:
- Привет, Джэн! Франсуа сейчас не может подойти к телефону. Он связан… и в груди - серебряный кол.
Джэн со щелчком закрыл телефон, и его лицо превратилось в ледяную маску ярости.
- Нет у тебя никаких заложников, Джэн, - четко проговорила я. - Зато у меня их несколько.
37
Джэн уставился на Кости, словно был готов немедленно броситься на него.
- Ты меня предал! - прорычал он.
Кости не дрогнул:
- Я предпринял необходимые шаги, чтобы ты не смог принудить Кэт к неразумному решению. Мы живем не в восемнадцатом веке. Нынче не в моде манипулировать женщинами, чтобы залучить их к себе в постель.
- Если хочешь вернуть своих мальчиков, Джэн, - продолжила я, - придется оставить меня и моих людей в покое. Я никого из твоих не убила, верну в целости и сохранности. Но прежде я хочу услышать твое обещание - больше меня не беспокоить. Ну, как? Ребята или еще одно подтверждение твоей крутизны?
Джэн скользнул взглядом по рядам множества лиц, застывших в ожидании его решения. Затем остановил взгляд, пылавший неподдельной яростью, на Кости и, наконец, на мне.
- Хорошо сделано, Рыжая Смерть, - повторил он, однако теперь в его голосе звучала горечь. - Как видно, я опять недооценил тебя… и твои способности. - Он пронзил Кости новым изумрудным лучом и махнул рукой. - Договорились! Можешь уйти.
Кости с улыбкой взял меня под руку, но я уперлась каблуками.
- Не спеши так, - сказала я и глубоко вздохнула. - Сперва уладим еще одно дельце.
- Котенок, что ты делаешь? - тихо спросил Кости.
Я не смотрела на него, целиком сосредоточившись на Джэне. Если бы я заранее предупредила Кости о задуманном, он стал бы спорить. Заявил бы про опасность или вовсе отказался бы подпустить меня к Джэну. Он не понимал, что, поскольку я зашла так далеко, просто не могу не сделать того, что собиралась.
- Я знаю, что вампиры могут вызывать своих старших на дуэль. Джэн, я вызываю своего отца, Макса. Ты здесь, значит, и он неподалеку. Давай его сюда! Я, как вампир, пользуюсь своим правом вызова!
Кости застонал. В его стоне я расслышала что-то вроде: «Черт возьми, Котенок!» Джэн, к моему удивлению, рассмеялся. От всей души. Будто услышал от меня самую забавную на свете шутку. У него даже розовые слезы выступили в уголках глаз. Он утирал их, умирая от смеха.
- Какого хрена ты так ржешь, - возмутилась я.
- Все слышали? - спросил Джэн, насмеявшись и обводя взглядом зрителей.
Лицо стоявшего рядом Кости окаменело.
- Надо было поговорить со мной, Котенок, - процедил он.
- Ты велел бы мне подождать, - прошипела я в ответ.
Джэн снова расхохотался:
- Да уж, он бы велел, Кэт! Видишь ли, ты только что признала, что считаешь себя вампиром. Криспин в курсе, что это значит, как и все присутствующие. Как вампир, Кэт, ты отныне принадлежишь мне, и я буду благодарен Криспину, если он оставит в покое моего человека.
- Я вызвала Макса! - сердито крикнула я. - И он должен принять вызов. Если убью его, я, черт подери, - свободный вампир, и никто мне не хозяин!
Джэн опять расхохотался, а Кости, судя по брошенному взгляду, готов был меня придушить.
- Ох, куколка, ты кое-что напутала. Ты могла бы вызвать Макса и получить у него свободу, будь он главой собственной линии. А он под моей властью. Ты же, как новичок в линии, не вправе бросать мне вызов в течение года. Этот закон был введен, чтобы помешать неразумным младенцам-вампирам в первый год нарываться на противников, которые им не по силам, - любезно пояснил Джэн. - Так что, оказывается, не было нужды похищать твоих людей: ты сама сдалась. И, боюсь, у тебя впереди еще триста шестьдесят пять дней на обдумывание своего вызова. Я подумаю, чем заполнить это время…
Ухмылка Джэна говорила, что пара недурных идей у него уже имеется.
Я выругалась про себя. Проклятие! Почему я не узнала побольше обо всех этих законах и порядках, прежде чем радоваться собственной выдумке? И почему позволила слепой жажде мести заставить таиться от Кости? Менчерес был прав: месть - самая пустая из эмоций. Кажется, она к тому же толкает людей на невероятные глупости.
- Я уже принадлежу Кости, - сказала я, в отчаянии разыгрывая последнюю карту. - Он кусал меня и проделывал со мной в постели вещи, которые в некоторых штатах караются законом!
- Происхождение бьет право собственности, милая моя Смерть, - шелковистым голосом отозвался Джэн. - Хотя у Криспина, безусловно, останутся о тебе приятные воспоминания… Но лишь воспоминания.
- Разреши тебя поправить, Джэн, - ответил Кости, выпрямляясь. - Ты прав, происхождение выше права собственности. Но у тебя нет никаких прав на нее, если она - моя жена!
Джэн, кажется, смутился. Как и я.
- Но она не твоя жена! - без надобности напомнил он.
Кости вытащил из кармана нож. Я напряглась, решив, что это сигнал к началу общей свалки. Но Кости просто провел лезвием по своей ладони и ударил окровавленной ладонью по моей.
- Клянусь кровью, что ты - моя жена, - отчеканил он. И тихо добавил, обращаясь только ко мне: - Я надеялся сделать это в более романтичной обстановке, Котенок. Однако обстоятельства не позволяют.
- Ты, верно, сошел с ума! - бушевал Джэн, вытаскивая из кармана собственный нож.
- Не двигаться! - В зале будто гром прогремел.
Джэн застыл как статуя; Кости, уже нацеливший на него окровавленный нож, тоже. Темноволосая фигура скользила по проходу, и люди расступались перед ней. Даже не видя лица, я узнала бы Менчереса - его выдавала катившаяся впереди волна беспредельной мощи.
- Менчерес… - Кости склонил перед ним голову. - Прав ли я в своем предположении?
- Во всем, кроме одного, - ровно ответил вампир.
- Ты всегда за него заступаешься! - выкрикнул Джэн, утратив выдержку.
Кости закатил глаза:
- Хватит уже об этом, а?
- Дело не в том, на чьей я стороне, - холодно проговорил Менчерес. - Я сказал, что Кости прав во всем, кроме одного. Кэт еще не признала его своим мужем.
Джэн ухватился за соломинку:
- Ты не понимаешь, что это значит. Мы не люди, для которых разводиться так же естественно, как дышать. Если ты согласишься, будешь привязана к Криспину до конца жизни. Нельзя ни передумать, ни освободиться от него, пока один из вас не умрет окончательно. И если ты позволишь другому себя трахать, он будет вправе безнаказанно убить того мужчину.
Менчерес улыбался, но в его улыбке не было и следа веселья.
- Да. Если брак объявлен, обратного пути нет.
Я отвела взгляд от лица Менчереса и встретилась с карими глазами Кости. Он ждал, вопросительно подняв брови.
- А ты не думаешь, что пора тебе познакомиться со своим отцом? - искушал меня Джэн.
На этот раз он меня поймал. Я повернулась к нему, и моя рука стиснула рукоять ножа, который я только что приняла от Кости.